Cómo diseñar una ciudad que combata la soledad

Linda Poon

En un paseo reciente por la tarde por Mount Vernon Place en Baltimore, el artista británico Andy Field inspeccionó sus alrededores. Había mucha gente disfrutando del parque histórico, un cuarteto de plazas arboladas llenas de estatuas y fuentes rodeadas por algunas de las casas antiguas más majestuosas de la ciudad. Pero la mayoría de estos visitantes del parque no interactuaban entre sí: personas solitarias se sentaban en bancos, leyendo y hojeando sus teléfonos.

El último libro de Field, Encounterism: The Neglected Joys of Being In Person, está lleno de ensayos que promocionan los beneficios de los encuentros cotidianos y mundanos con extraños y examinan las barreras que impiden este tipo de interacciones. Para muchas personas, explicó, la incomodidad que implica conocer a extraños proviene de no saber cuáles son las intenciones de la otra persona. Pero hay cosas que pueden ayudar a las personas a bajar la guardia y redirigir la atención de los demás, como actividades compartidas o un perro.

Fue entonces cuando Field miró fijamente a Harley, una mezcla de terrier de trece años, quien inmediatamente jaló al hombre que sostenía su correa.

Mientras apaciguaba las demandas del perro de que le rascara la cabeza y le frotara el vientre, Field entabló una conversación con el dueño de Harley sobre su propio compañero canino. La barrera para acercarse a extraños “puede resultar muy dura”, dijo más tarde, “pero puede derretirse muy rápidamente en el momento en que saludamos y hablamos de su perro”.

Es posible que encuentros casuales como este (o con vecinos, el barista local o incluso un transeúnte en un parque) no generen conexiones profundas, pero no es necesario. Según Field, los beneficios para la salud mental de incluso las conversaciones más breves suman. “Nos invitan a cuidarnos unos a otros y comprender nuestras diferencias”, dijo. “No se trata de profundidad e intensidad. Simplemente nos anclan en el mundo”.

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La idea de que las pequeñas conversaciones con extraños son esenciales para el bienestar resuena poderosamente en medio de una “epidemia de soledad” que se dice afecta a la mitad de todos los adultos estadounidenses, según un aviso de mayo del Cirujano General de los Estados Unidos, Vivek Murthy, que advertía sobre los problemas de salud pública del impacto del aislamiento social. Una serie de factores han estado implicados en esta tendencia tan debatida. Cada vez más estadounidenses viven solos: se estima que los hogares unipersonales suman 38 millones en Estados Unidos y ahora representan un tercio de todos los hogares (en algunas ciudades, como Washington, DC, casi la mitad de los residentes viven solos).

Los adultos jóvenes, muchos de los cuales se concentran en áreas urbanas, afirman tener las tasas más altas de soledad en Estados Unidos, ya que el 79% de los adultos de 18 a 24 años afirman sentirse solos. Pero los efectos del aislamiento social pueden ser particularmente perjudiciales para los adultos mayores, que representan una proporción cada vez mayor de la población estadounidense. Un tercio de las personas de entre 50 y 80 años informaron un contacto social poco frecuente con personas fuera de su hogar, según una encuesta de 2023 de la Encuesta Nacional sobre Envejecimiento Saludable de la Universidad de Michigan.

La pobreza y la raza también influyen. Las personas con ingresos más bajos y los miembros de grupos raciales y étnicos subrepresentados tienen más probabilidades de sentirse solas. También lo hacen los factores estacionales, con sentimientos de soledad que avivan en muchos durante las fiestas de diciembre.

Luego está la persistente distancia social que dejó la pandemia, que aisló a los hogares de amigos y familiares, vació oficinas y cerró “terceros lugares” como cafeterías, gimnasios y bibliotecas. El Covid-19 también aceleró drásticamente la adopción de métodos de compra sin fricciones, como pedidos móviles, comidas directas y carriles de autopago, todos los cuales evitan la interacción humana en nombre de la velocidad y la conveniencia.

Estas innovaciones son parte de una constelación de decisiones de diseño que ignoran el valor de las conexiones sociales. Cada vez más estudios han categorizado la soledad no sólo como un problema individual, sino como un subproducto de los patrones de desarrollo de posguerra. Muchos estadounidenses viven ahora en comunidades centradas en el automóvil que limitan el acceso al espacio público, fomentan los desplazamientos en solitario y ofrecen menos oportunidades para que los residentes se reúnan en persona. Mientras tanto, la participación en los tipos de organizaciones que alguna vez sustentaron la vida cívica, desde ligas de bolos hasta sindicatos, ha disminuido a la par de una tendencia hacia la socialización digital.

Pero por mucho que la planificación urbana contemporánea haya estado implicada en la epidemia de soledad, el entorno construido también puede ser parte de la solución. El informe del Cirujano General sobre la soledad enfatizó el fortalecimiento de la “infraestructura social” de Estados Unidos, que puede incluir recursos públicos como bibliotecas y parques, así como distritos comerciales, instalaciones deportivas y redes de transporte público, así como la ampliación de programas y políticas que promueven las conexiones.

Sin embargo, crear espacios donde estas interacciones puedan ocurrir implica algo más que simplemente construir un nuevo parque o plaza. Construir una ciudad para superar el aislamiento social implica una serie de estrategias sutiles y decisiones de diseño intencionales.

 

Extraños en un parque

En 2016, funcionarios de West Palm Beach, Florida, querían descubrir por qué el paseo marítimo de la ciudad tenía tan pocos visitantes, a pesar de sus hileras de palmeras y una vista envidiable de la laguna de Lake Worth. Entonces contrataron a un equipo de investigadores y consultores, incluida la empresa de planificación urbana Happy Cities.

Cuando los investigadores enviaron voluntarios a caminar por el espacio con sensores colocados, encontraron mayores niveles de estrés. "Dijeron que era porque no se sentían bienvenidos", dijo Houssam Elokda, director general de Happy Cities. “Es muy prístino, pero no hay mucho que hacer. Hay vegetación, pero no sombra. Hay novedad, pero no tiene ninguna función”.

En respuesta, el equipo desplegó una serie de intervenciones tácticas. Con la ayuda de un artista local, arreglaron una sección del sitio con vegetación y coloridas cajas de arte, e instalaron marcos translúcidos con fotografías históricas de la costa, lo que dio a la gente motivos para quedarse y algo de qué hablar. Agregar sillas y mesas móviles crea microespacios que permiten oportunidades para la interacción social, pero no obliga a los visitantes a hacerlo.

De hecho, una clave para que las personas se sientan lo suficientemente cómodas como para conectarse implica quitarles la presión para que interactúen entre sí. "Si te encuentras con un extraño, cara a cara, tienes este enfoque singular y fijo el uno en el otro", dijo Field. “Eso puede ser intenso e incómodo y, a menudo, puede resultar bastante conflictivo”.

Darle a la gente algo en qué concentrarse o alimentar su curiosidad, ya sea una obra de arte o un perro, puede ayudar a aliviar esa presión. Los pequeños detalles como la disposición de los asientos también importan. Los bancos no deben colocarse directamente uno frente al otro, dijo Elokda, ni uno al lado del otro, lo que desalienta cualquier interacción. En lugar de eso, recomienda que se coloquen en ángulo entre sí, dando a los usuarios la opción de reconocerse o interactuar entre sí. Enmarcar un espacio con árboles o edificios también puede hacer que las personas se sientan más cómodas al crear una sensación de recinto o refugio.

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Todas estas intervenciones se suman a lo que Elokda llama la complejidad visual de un espacio. "Cuando caminas junto a una pared en blanco, la gente no siente que quiere caminar hacia allí", dijo. “Lo mismo se aplica a los parques: se trata de lo que la gente puede ver dentro de ellos y de si hay lugares para sentarse y actividades para hacer. Es un equilibrio un poco delicado”.

 

Espacio para charlas triviales

Las oportunidades para interacciones cara a cara psicológicamente reparadoras no se limitan a los parques y otros espacios públicos. Ocurren a bordo de trenes y autobuses durante los desplazamientos, en las colas de los supermercados y en las salas de correo de los edificios de apartamentos, y en otros lugares de congregación durante la jornada laboral. Estos encuentros cotidianos y mundanos se encontraban entre las cosas que la gente dijo que más extrañaban durante el apogeo de la pandemia, según el Pandemic Journaling Project de la Universidad de Connecticut y la Universidad de Brown.

Algunas empresas y gobiernos están intentando devolver las conversaciones triviales al tejido urbano. En Salem, Massachusetts, los funcionarios instalaron bancos “Happy to Chat” en varios espacios públicos como parte del esfuerzo de la ciudad para aliviar el aislamiento entre los residentes mayores. Pequeños carteles con mensajes en inglés y español invitan a los transeúntes a sentarse “si no te importa charlar con alguien nuevo”. Gotemburgo, Suecia y Berlín se encuentran entre otras ciudades de la UE y el Reino Unido con programas similares.

Mientras tanto, en los Países Bajos, la cadena de supermercados Jumbo ha añadido líneas de pago “lentas” y zonas de conversación en varias de sus tiendas para fomentar la conversación amistosa entre compradores y cajeros, o con voluntarios locales, como parte de los esfuerzos del gobierno holandés para reducir la soledad. Estas opciones minoristas de alta fricción también se han introducido en los supermercados de Francia y Canadá. Queda por ver si esas ideas ganarán fuerza entre los tenderos estadounidenses. Pero algunas cadenas están agregando servicios estilo tercer espacio a sus tiendas, como cafeterías y salas de comidas, un reconocimiento de que el futuro del comercio minorista es “más social”, como dijo un consultor de la industria a Modern Retail.

Elokda señala oportunidades de socialización sin explotar en los edificios multifamiliares, que representan un tercio del parque de viviendas de Estados Unidos y que a menudo no están diseñados teniendo en cuenta el bienestar social. "La clave para fomentar las relaciones sociales en un edificio es darles a las personas más oportunidades de encontrarse, pero también sentir que tienen cierto control para irse si es necesario", dijo.

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Las áreas comunes como escaleras y pasillos, donde es más probable que los residentes caminen unos junto a otros, son oscuras y estrechas y, a menudo, los desarrolladores las descuidan como posibles espacios sociales. En cambio, una guía de diseño de Happy Cities recomienda construir “corredores sociales” en estas áreas para facilitar las reuniones de vecinos tanto programadas como no programadas. Podrían ir desde bibliotecas hasta rincones de música y áreas de juego para niños. Estos espacios deben ser accesibles y lo suficientemente grandes para albergar al menos a tres o cuatro personas, con muebles compartidos y acceso a iluminación natural.

"Pero hay muchas barreras políticas y códigos y estándares de diseño que impiden lograrlo", dijo Elokda, cuya firma ha estado trabajando con desarrolladores y ciudades para impulsar cambios. Los mínimos de estacionamiento que exigen lotes en el sitio consumen bienes inmuebles que podrían usarse para socializar, por ejemplo, mientras que las regulaciones que exigen dos escaleras en los edificios de departamentos pueden mantener las áreas comunes pequeñas y poco atractivas. Eso sin mencionar las normas de zonificación generalizadas que bloquean por completo las viviendas multifamiliares.

 

Reconstruir la confianza social

Sin duda, existen limitaciones para abordar la epidemia desoledad a través del diseño urbano o arquitectónico. Para aliviar la ansiedad de los extraños entre sí se necesita algo más que muebles cuidadosamente dispuestos, y el hecho de que un edificio residencial tenga espacios sociales no significa que los hogares individuales pasarán tiempo juntos voluntariamente.

La infraestructura social física no contribuirá mucho a la soledad “a menos que pensemos en los espacios públicos de una manera más integral y reflexiva”, dijo Setha Low, antropóloga cultural de la Universidad de Nueva York y autora del libro de 2022 Why Public Space Matters.

Low defiende la necesidad de pensar más intencionalmente en la creación de una “cultura pública” dentro de estos espacios que dé la bienvenida a personas de diferentes orígenes e intereses, y que invite tanto al debate como al disenso. Puede verse influenciado por el diseño y la programación: tener monumentos dedicados a diversas culturas puede indicar inclusión, por ejemplo, y tener actividades como festivales o eventos deportivos que permitan a las personas relacionarse entre sí. Pero la cultura pública está determinada en gran medida por las interacciones entre las personas, no sólo dentro de un espacio sino también en la comunidad en general.

Una cultura pública positiva también hace que las personas se sientan seguras y más propensas a interactuar con quienes las rodean. Pero en este momento, dijo Low, “los estadounidenses en general están experimentando mucho miedo”. Eso refleja una variedad de factores, desde las preocupaciones sobre la seguridad pública que aumentaron durante la pandemia hasta el legado más amplio de racismo y segregación habitacional que condujo, en una especie de círculo vicioso, a una mayor vacilación en torno a las interacciones sociales con personas de diferentes orígenes socioeconómicos.

"Cuanto menos interactuamos entre nosotros, más miedo y ansiedad tenemos", dijo. Ese miedo puede manifestarse en los espacios públicos, erosionando la confianza social y aislando aún más a las personas. "Cualquiera que sea nuestra estrategia para cambiar esto, tiene que volver a crear un espacio verdaderamente público que se sienta seguro, y una forma de hacerlo es creando espacios de gran cuidado y respeto".

Grace Kim, directora fundadora de la firma de arquitectura Schemata Workshop, con sede en Seattle, pide un cambio cultural en torno a la vivienda en Estados Unidos. “Tenemos un enfoque y énfasis en el individualismo y la independencia y el deseo de tener separación y segregación de usos y personas”, dijo. Esto se refleja en políticas de uso del suelo que enfatizan los espacios privados y los derechos individuales a esos espacios, como la zonificación unifamiliar y otras restricciones que impiden el desarrollo de viviendas multifamiliares.

Kim es una experta en comunidades de viviendas compartidas, donde los residentes viven en colaboración con sus vecinos. Si bien cada hogar vive en casas individuales, están agrupados en torno a servicios compartidos como una cocina y comedores comunitarios, y los miembros a menudo dividen la responsabilidad sobre el mantenimiento y la operación de los espacios comunes y construyen relaciones entre sí participando en actividades comunitarias. Si bien es un estilo de vida que a menudo atrae a personas interesadas en la sostenibilidad ambiental, los proyectos de vivienda compartida también crean fuertes vínculos sociales entre los residentes, un factor que puede resultar especialmente atractivo para los miembros mayores.

Para Kim, abordar el problema de la soledad debe comenzar con un plan integral de una ciudad, la hoja de ruta oficial para el crecimiento y desarrollo futuro de una jurisdicción. “Ese es un lugar donde las jurisdicciones y los líderes pueden decir: 'Nosotros, como ciudad, debemos pensar colectivamente. Nosotros, como ciudad, debemos cuidar de todos nuestros residentes'”, dijo.

De regreso a Baltimore, Field observa a los visitantes aislados del parque en sus respectivos bancos en Mount Vernon Place y se pregunta cómo romper el silencio. El tipo de soluciones sociales de gran alcance que sugieren Kim y Low están más allá de su capacidad como artista, pero puede imaginar todo tipo de pequeñas intervenciones que podrían agregarse a espacios como este para iniciar conversaciones. Algo, dijo, tan simple como teléfonos de hojalata colocados entre los bancos.

Es una idea infantil, incluso según lo admite el propio Field, pero podría actuar como un "andamio social" y ayudar a derribar las barreras que rodean hablar con extraños. "Potencialmente son la clave para desbloquear un tipo de juego, y lo útil del juego es que no tiene una agenda", dijo. "Una de las cosas que nosotros, como adultos, tenemos en el espacio público es el miedo a que haya un motivo oculto detrás del encuentro".

Fuente: CityLab/ Traducción: Horacio Shawn-Pérez