Hablemos de la huella hídrica de los coches eléctricos
La huella hídrica de un producto es un indicador
medioambiental que representa la cantidad total de agua dulce utilizada en todo
su ciclo de vida. Es decir, desde la producción de materias primas hasta su
consumo final, así como la gestión de los residuos generados en todo ese ciclo.
En el caso de los coches, esta métrica varía, además de con
el uso del automóvil, en función del tipo de fuente energética que utilicen. La
producción de combustibles fósiles no requiere la misma cantidad de agua que la
generación de electricidad o de biocombustibles.
Cómo se calcula la huella hídrica
Al hablar de huella hídrica hay que tener en cuenta que
puede analizarse desde dos enfoques: el de consumo y el de uso de agua. El
primero hace referencia al agua dulce que es totalmente consumida para realizar
la actividad o el proceso. El segundo se refiere al agua dulce utilizada pero
que, tras su uso, se devuelve nuevamente al ciclo hidrológico.
Al estudiar la huella hídrica de los vehículos turismo,
parece más adecuado centrarse en un enfoque de consumo de agua. Este tiene
lugar tanto en el ciclo de vida de la fuente energética (concretamente en la
etapa de producción) como en el ciclo de vida del vehículo (fabricación,
mantenimiento y gestión al final de la vida útil del propio vehículo y de cada
uno de sus componentes).
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Para analizar la huella hídrica de diferentes tipos de
coches, hemos seleccionado un conjunto de 16 artículos científicos publicados a
partir de 2015 en base a una revisión bibliográfica (no publicada previamente).
Los resultados de los trabajos ponen de manifiesto algunas evidencias.
En los vehículos de combustión interna, el 70-80% del
consumo del recurso hídrico procede de la producción de la fuente energética.
El ciclo de vida del vehículo representa el 20-30% restante. En el caso de los
vehículos eléctricos de batería, esa distribución no cambia sustancialmente,
siendo también la producción de la fuente energética (electricidad) la
principal contribución al consumo del recurso.
Vehículos eléctricos e híbridos enchufables
De acuerdo con algunos resultados recopilados, el vehículo
híbrido enchufable podría incrementar la huella hídrica entre un 27 y 77%
respecto al vehículo de combustión interna. Este incremento está directamente
relacionado con cómo se genera la energía eléctrica para recargar las baterías
de estos coches.
Así, por ejemplo, la generación vía hidráulica o empleando
la biomasa como fuente energética primaria tiene un mayor consumo de agua,
mientras que si se obtiene a partir de energía eólica el impacto se reduce.
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Por la misma razón, el vehículo eléctrico podría incrementar
la huella hídrica entre un 96 y 186% respecto al vehículo de combustión.
Tomando datos bibliográficos sobre la huella hídrica de las
distintas fuentes de generación de energía eléctrica, el mix de generación
eléctrica europeo en el año 2022 y el consumo medio de un vehículo eléctrico
medio vendido en Europa en ese mismo año, se puede determinar que la
contribución de la fase de producción de la fuente energética del vehículo
eléctrico al total de la huella hídrica asciende al 90%.
Vehículo de hidrógeno
Para el vehículo de pila de combustible que funciona con
hidrógeno, el consumo de agua puede llegar a incrementarse un 147-1 178%. Estos
valores dependen del proceso de producción del hidrógeno y de la materia prima
empleada para tal fin.
Así por ejemplo, se estima que la producción de hidrógeno a
partir de la gasificación de biomasa prácticamente quintuplica la huella
hídrica del hidrógeno procedente del gas natural y de la electrólisis del agua.
En este último caso, el de la electrólisis, y debido al consumo de electricidad
en el proceso, el impacto ambiental también vuelve a estar completamente
determinado por cómo se genere la energía eléctrica, al igual que en los
vehículos eléctricos.
Así, el vehículo de pila de combustible con hidrógeno
procedente de la gasificación de la biomasa incrementaría la huella hídrica más
de un 1000% respecto al vehículo de combustión. Si el hidrógeno procede del gas
natural, un 147%. Por último, si procede de la electrólisis del agua,
dependerá, como se ha comentado, de cómo se genere la energía eléctrica: si es
vía eólica el impacto será menor.
Biocombustibles
Si se considera el uso de biocombustibles en vehículos de
combustión, se observan diferencias notables en sus impactos sobre la huella
hídrica. El bioetanol, el biodiesel (metilésteres de ácidos grasos) y el aceite
vegetal hidrogenado presentan una mayor huella hídrica que los combustibles
fósiles empleados en los mismos motores de combustión interna.
Estos incrementos dependerán de la materia prima empleada
para el proceso de obtención del biocombustible. En el caso del biodiésel y el
aceite vegetal hidrogenado, la huella hídrica podría incrementarse hasta 4-8
veces. En el caso del bioetanol, y debido a los altos requerimientos de agua
por parte de los cultivos de partida, los incrementos podrían llegar a ser de
varios órdenes de magnitud.
El consumo del recurso hídrico de estas fuentes energéticas
se reduce notablemente en el caso de que las materias primas de partida fuesen
residuos (materias primas secundarias). En este caso, incluso se pueden estar
evitando cargas ambientales asociadas a la propia gestión de estos residuos.
Ante todos estos datos hay que tener en cuenta que el
consumo del recurso hídrico es un impacto ambiental más de los coches, como lo
son la huella de carbono y otros impactos también relevantes.
Que nos decantemos por una tecnología y una fuente
energética concreta podrá reducir unos impactos e incrementar otros, pero no
existen soluciones únicas que los reduzcan todos o los eliminen completamente.
Fuente: The Conversation
