Los faros como constructores de la nación
Una de las primeras cosas que hicieron los nuevos Estados
Unidos en 1789 fue asumir la operación de los faros existentes y la
construcción de otros nuevos. Las balizas costeras, algunas en lugares entonces
remotos, se convertirían en símbolos tangibles del nuevo gobierno
estadounidense, marcadores de nación tanto en sentido literal como metafórico.
Los faros, escribe el académico Allen S. Miller, fueron
fundamentales “en los esfuerzos del gobierno federal para tejer redes
comerciales locales y regionales en una economía nacional cohesiva”.
“Como manifestaciones destacadas del estado, los faros debían
ser representaciones inequívocas de su capacidad y competencia, su credulidad y
estabilidad, así como una promesa de su longevidad”, explica.
Lo que Miller llama el "bosquejo aproximado" de la
Constitución de los Estados Unidos fue diseñado para ser vago, precisamente,
para atraer la ratificación de los estados dispares. Esto significaba que había
que determinar el poder y la autoridad del gobierno federal. Aunque "el
objetivo específico de la construcción del estado estadounidense estaba mal
definido", los faros parecían estar dentro del ámbito del comercio.
Infundir confianza entre comerciantes y capitanes de barcos, sin mencionar a
los gobiernos extranjeros, era un área en la que la mayoría estaba de acuerdo
en que la autoridad federal podía y debía actuar.
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Una docena de faros existentes de la era colonial, desde
Portsmouth, New Hampshire, hasta Tybee Island, Georgia, fueron federalizados en
1789 a través de "una ley para el establecimiento y apoyo de faros,
balizas, boyas y muelles públicos". La ley también financió la
construcción de un nuevo faro en Cape Henry, en la desembocadura de la bahía de
Chesapeake. Miller llama a esto el “primer proyecto de obras federales”, uno
que atrajo específicamente a los legisladores de Virginia y a los “comerciantes
de toda la región de Chesapeake” en general. A partir de 1789, solo se
encontraron dos faros al sur del río Delaware.
Uno de estos faros de la era colonial, la torre de piedra
octogonal en Sandy Hook, Nueva Jersey, sirvió como prototipo de diseño para los
faros estadounidenses "hasta bien entrado el siglo XIX".
Originalmente llamado New-York Light House, Sandy Hook fue declarado Monumento
Histórico Nacional en su bicentenario en 1964. La robusta torre aún ilumina el
camino de entrada y salida de la bahía de Nueva York, a pesar de que las arenas
movedizas la han alejado mucho más del agua de lo que estaba originalmente.
El faro de Cape Henry se completó en 1791 con un presupuesto
"gigantesco" de $34,076.66. Se necesitaban dos mil dólares al año
para mantener la luz, cuyos costos incluían el aceite y las mechas, así como el
portero.
El gobierno construyó nueve faros más en 1800. Además de
marcar la posición por la noche, las balizas también se convirtieron en
importantes marcadores de navegación para la navegación diurna. Las guías de
referencia de navegación estándar de la época, American Pilot de John Norman y American
Coast Pilot de Edmund Blunt, incorporaron los nuevos puntos de referencia.
Miller escribe que los faros estadounidenses promovieron una
"imagen consistente con una ideología republicana que valoraba la
practicidad y el rendimiento sobre las 'superfluidades' visuales y las
florituras de un poder autoritario". Los faros adornados de Francia fueron
claramente el antimodelo aquí: construidos bajo la monarquía con columnas
etruscas, pisos de mármol, arqueros abovedados y capillas reales. Por el
contrario, los faros estadounidenses debían ser "emblemáticos de la
modernidad, la utilidad y la moderación republicanas".
En 1800, los veintitrés faros estadounidenses representaban
un número menor que el que se encuentra alrededor de las Islas Británicas. Para
1822, había setenta faros estadounidenses, más de una vez y media el número de
las islas británicas. En 1852, Estados Unidos tenía 331 faros. Esta
“proliferación fenomenal tuvo lugar en medio de un clima que rechazó casi todas
las mejoras internas, demostrando así su atractivo en todo el espectro
político”, escribe Miller.
“La explicación solo puede ser que los faros hicieron lo que
debían hacer: tuvieron éxito como instrumentos que promovían el comercio y la
unidad nacional, y como manifestaciones apropiadas del estado soberano visible,
incluso vigoroso, necesario para lograr tales aspiraciones”.
Fuente: Jstor/ Traducción: Horacio Shawn-Pérez
