Megalópolis africanas
Durante mucho tiempo se ha dicho que nadie sabe con certeza de cuánto es la población de Lagos, Nigeria. Cuando pasé un tiempo allí, hace una década, las Naciones Unidas estimaron conservadoramente el número en 11,5 millones, pero otras estimaciones llegaron hasta los 18 millones. Lo único en lo que todos estuvieron de acuerdo fue que Lagos estaba creciendo muy rápido. La población ya era 40 veces mayor que en 1960, cuando Nigeria obtuvo la independencia. Un demógrafo local me dijo que 5000 personas emigraban a Lagos todos los días, en su mayoría del campo nigeriano. Desde entonces la ciudad ha seguido creciendo. Para 2035, la ONU proyecta que Lagos será el hogar de 24,5 millones de personas.
Lo que está sucediendo en Lagos está sucediendo en todo el continente. Hoy, África tiene 1.400 millones de personas. A mediados de siglo, creen expertos como Edward Paice, autor de Youthquake: Why Africa's Demography Should Matter to the World, este número casi se habrá duplicado. Para fines de este siglo, la ONU proyecta que África, que tenía menos de una décima parte de la población mundial en 1950, albergará a 3.900 millones de personas, o el 40% de la humanidad.
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Estos son números asombrosos, pero no cuentan la historia completa. Tenemos que acercarnos más. Es en las ciudades donde ocurrirá la mayor parte de este asombroso crecimiento demográfico. Una vez que comenzamos a pensar en este sentido, lo que está en juego se vuelve aún más claro. Gran parte de los comentarios occidentales sobre el crecimiento de la población de África son alarmistas y algo pueblerinos, centrándose en lo que esto significa para la migración a Europa. La pregunta de cómo las naciones africanas manejan la urbanización más rápida en la historia humana ciertamente afectará cuántos millones de sus habitantes buscan quedarse o irse. Una encuesta continental reciente, realizada por una fundación sudafricana, por ejemplo, encontró que el 73% de los jóvenes nigerianos expresaron interés en emigrar dentro de los próximos tres años. Pero dada su escala, esta es una historia con implicaciones mucho mayores que los movimientos de población por sí solos, dando forma a un todo, desde la prosperidad económica mundial hasta el futuro del estado nación africano y las perspectivas para limitar la crisis climática.
Hay un lugar que debe ser visto como el centro de esta transformación urbana. Es un tramo de la costa occidental de África que comienza en el oeste con Abidjan, la capital económica de Costa de Marfil, y se extiende 600 millas al este, pasando por los países de Ghana, Togo y Benin, antes de llegar finalmente a Lagos. Recientemente, muchos expertos han llegado a considerarla como la región de urbanización más rápida del mundo, una “megalópolis” en ciernes, es decir, un grupo grande y densamente apiñado de centros metropolitanos. Cuando su población superó los 10 millones de personas en la década de 1950, el área metropolitana de Nueva York se convirtió en el ancla de una de las primeras zonas urbanas descriptas de esta manera: una región de viviendas densas casi continuas que se extiende 400 millas desde Washington DC hasta Boston. Otras regiones, como el corredor Tokio-Osaka de Japón, pronto obtuvieron la misma distinción y luego se les unieron otros grupos gigantes en India, China y Europa.
Pero el tramo Abiyán-Lagos ahora se perfila como el abuelo de todos ellos. En poco más de una década a partir de ahora, sus principales ciudades contendrán 40 millones de personas. Abiyán, con 8,3 millones de habitantes, será casi tan grande como lo es hoy la ciudad de Nueva York. La historia de las pequeñas ciudades de la región es igualmente dramática. Se están convirtiendo en importantes centros urbanos por derecho propio o, como sucede con lugares como Oyo en Nigeria, Takoradi en Ghana y Bingerville en Costa de Marfil, están siendo absorbidos gradualmente por ciudades más grandes. Mientras tanto, las ciudades recién nacidas están surgiendo en entornos que eran casi estériles hace una generación. Cuando uno incluye este tipo de lugares, la población proyectada para esta zona costera alcanzará los 51 millones de personas para 2035, aproximadamente la misma cantidad de personas que contaba el corredor nororiental de los Estados Unidos cuando se consideró por primera vez una megalópolis.
Pero a diferencia de esa superregión estadounidense, cuya población se estabilizó hace mucho tiempo, esta parte de África occidental seguirá creciendo. Para 2100, se prevé que el tramo Lagos-Abiyán sea la mayor zona habitada continua y densa del planeta, con algo del orden de 500 millones de personas.
“He trabajado en China y en India, y ahí es donde se ha centrado la mayor parte de la atención sobre las ciudades hasta hace poco tiempo, pero África es, sin duda, el continente que impulsará el futuro de la urbanización. Y es en esa franja a lo largo de la costa de África occidental donde se avecinan los mayores cambios”, dijo Daniel Hoornweg, académico de urbanización de la Universidad Tecnológica de Ontario. “Si puede desarrollarse de manera eficiente, la región será más que la suma de sus partes, y las partes mismas son bastante grandes. Pero si se desarrolla mal, se perderá una enorme cantidad de potencial económico y, en el peor de los casos, podría desatarse el infierno”.
Fuente: The Guardian/ Traducción: Dana Pascal
