Ropavejeros en la ciudad
Antes del advenimiento de la gestión de residuos
municipales, un subconjunto de personas desesperadamente pobres se ganaba la
vida recolectando, clasificando y revendiendo desechos. A lo largo del siglo
XIX, en ciudades como Londres y París, estos traperos o ropavejeros o
botelleros deambulaban por las calles, recogiendo y clasificando la basura a
medida que avanzaban.
Los ropavejeros constituían un cuerpo de reciclaje no
oficial y autónomo. Buscaban principalmente trapos de tela, ya que la industria
papelera los necesitaba constantemente. Pero las botellas de vidrio y los
restos de metal también eran valiosos, ya que podían fundirse y reutilizarse
indefinidamente. Incluso el estiércol de perro podía venderse a las curtidurías
para el tratamiento del cuero.
En París, los traperos eran identificables por sus ganchos,
con los que recogían la basura; los cestos en que llevaban las sobras; y las
linternas que usaban para abrirse paso por las calles oscuras, ya que, por ley,
solo se les permitía trabajar de noche. Vivían en barrios improvisados en las
afueras parisinas, muchos durmiendo simplemente sobre montones de paja que
habían recogido de las calles.
Y, sin embargo, algunos encontraron maneras de embellecer
sus humildes hogares. El historiador Alain Faure señala que un observador
contemporáneo relata habitaciones decoradas con mosaicos de espejos rotos,
pájaros disecados y piedras cuidadosamente dispuestas. Otro encontró que las
puertas y paredes de las casas de los traperos estaban cubiertas de alfabetos y
fórmulas matemáticas garabateadas, porque los niños, cada vez que podían
asistir a la escuela, inmediatamente traían lo que aprendían para compartir con
el grupo.
Esta práctica refleja un espíritu comunal que parece haber
sido un rasgo definitorio de la vida de los traperos. Como escribe Faure: “El
estilo de vida colectivo caracterizó a las comunidades de traperos. La ayuda mutua
era una práctica aceptada: ‘Cuando envejece y se vuelve enfermo, un trapero no
va al hospital. Sus vecinos no le permitirán sufrir. Más bien, lo ayudan y
hacen colectas para satisfacer sus necesidades, soportando privaciones para
ofrecerle pequeñas comodidades’. La voluntad de los traperos de acoger a niños
callejeros reflejaba tanto un interés en manos adicionales para recolectar como
una práctica común de vivir y trabajar juntos, así como una forma de asistencia
pública para los niños”.
Si bien el advenimiento de los servicios municipales de
basura puso fin a la recolección de trapos a gran escala en París, sigue siendo
un fenómeno global entre los más pobres. Ganarse la vida con las sobras de
otros es el tipo de ingenio forzado que puede ocurrir en cualquier lugar cuando
las personas tienen pocas opciones. Los ropavejeros de hoy comercian más con
plástico PET que con retazos de lino, pero algunos de los mismos temas
atraviesan continentes y siglos: comunidades obligadas a sobrevivir fuera de
los asentamientos formales, sujetas a condiciones laborales peligrosas y
pobreza extrema, pero al mismo tiempo caracterizadas por la ayuda mutua,
creatividad y solidaridad. En la década de 1960 en Tokio, por ejemplo, un
colectivo de traperos conocido como la "Villa de las Hormigas" logró
desarrollarse de una comunidad de ocupantes ilegales en un parque público a un
vecindario con sus propios edificios de apartamentos, talleres, centro infantil
y restaurante comunitario.
Una de las comunidades traperas modernas más famosas está
formada por Zabbaleen de El Cairo. Durante décadas, los miembros de esta
población copta fueron de puerta en puerta por toda la ciudad, recolectando
basura y reciclando hasta el 80 por ciento de lo que recolectaban. Lo lograron
con la ayuda de sus cerdos, que clasificaban los desechos con sus hocicos,
comían los desechos orgánicos y dejaban atrás los otros materiales reciclables
potenciales para su posterior procesamiento.
Nicholas S. Hopkins y Sohair R. Mehanna escriben que la relación entre los Zabbaleen y sus clientes podría ser "algo polémica", ya que los cobradores de Zabbaleen "se resienten por el esfuerzo que se necesita para cobrar la tarifa de recolección y los residentes se resienten por la falta de confiabilidad en los recolectores". Hopkins y Mehanna señalan que la relación podría ser aún más frágil en los sectores más empobrecidos de la ciudad, donde los pobres recogían la basura de los pobres. Había “un problema de organización humana aquí que pocos en estos barrios urbanos pobres parecen ser capaces de resolver por sí mismos”, escriben.
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En parte como un intento de abordar algunas de las
deficiencias del sistema existente, El Cairo optó por subcontratar su
recolección de basura a varias corporaciones multinacionales en 2003. Pero la transición
fue más fácil de decir que de hacer: las calles angostas de la ciudad
dificultaron la recolección de basura de los camiones para llegar a la mayoría
de los barrios residenciales, y los contenedores comenzaron a desbordarse.
Mientras tanto, Cairenes se encontró pagando dos veces por la recolección de
basura: una vez en su factura de servicios públicos y otra a los Zabbaleen,
quienes en realidad se llevaban la basura.
Un golpe aún mayor se produjo en 2009, con el brote de H1N1.
El pánico por la "gripe porcina" llevó al gobierno egipcio a ordenar
el sacrificio del ganado de Zabbaleen, el aspecto más esencial de su programa
de reciclaje. Esto destruyó su sistema integrado de gestión de residuos, además
de diezmar sus ingresos y eliminar un componente esencial de su dieta.
Sin embargo, los Zabbaleen continúan ganándose la vida
clasificando y vendiendo materiales reciclables hasta el día de hoy. A raíz de
las fallas de los sistemas municipales introducidos después de 2003, el
gobierno comenzó a formalizar las contribuciones de los Zabbaleen a la ciudad,
proporcionándoles uniformes y vehículos. Los Zabbaleen también ingresaron al
mercado global, asociándose con una ONG egipcia para vender mercancías hechas
con productos reciclados a Europa y América del Norte. Si visten poliéster en
este momento, es posible que alguna parte de su atuendo haya sido alguna vez
una botella de plástico en las calles de El Cairo, recolectada a mano y
triturada en confeti para vender a la industria textil china, de modo que lo
que alguna vez fue basura podría volver a entrar en la corriente de uso humano,
convirtiéndose en algo nuevo.
Fuente: Jstor/ Traducción: Mara Rondhouse
