Cómo la pandemia de influenza de 1918 impactó en la industria cinematográfica
Con más de 700 millones de dólares en ingresos en el
circuito doméstico, Spider-Man: No Way
Home está teniendo un momento cinematográfico inusualmente grande en el
mundo posterior a Covid. Deadline informó que la película alcanzó el puesto
número 6 en la lista mundial de taquilla de todos los tiempos y recaudó 1.69
mil millones de dólares, lo que inspiró un sketch de Saturday Night Live en el que el imitador de Joe Biden le atribuye
el aumento nacional de casos de coronavirus al hecho de que todos los humanos
en el país fueron a ver Spider-Man.
Bromas aparte, Spider-Man es la primera película en mucho
tiempo que sugiere un regreso a las cifras de taquilla y asistencia al cine
anteriores a la pandemia. Las películas se vieron muy afectadas por dos años de
presiones pandémicas, lo que ha dado lugar a estrenos híbridos, arreglos de
transmisión de "cine en casa" y el cierre de muchas salas. Después de
la pandemia de influenza de 1918-1919, que afectó de manera similar al cine, la
industria cinematográfica respondió con un cambio estructural masivo y un
floreciente regreso al cine. ¿Nuestro entorno actual y sus consecuencias estimularán
el mismo tipo de cambio?
El año 1918 debería haber sido un buen año para el cine. Las
películas de guerra y los noticieros habían mantenido a los cines a tope (el
cine se consideraba una "industria esencial" en los Estados Unidos de
la Primera Guerra Mundial) y, a medida que la guerra llegaba a su fin, había
muchas razones para esperar una temporada de otoño ocupada en la industria del
entretenimiento. Pero, después de su descubrimiento inicial entre los miembros
del servicio militar en la primavera, y una primera ola leve de infección, la
influenza se apoderó de la costa este en septiembre de 1918 y se extendió hacia
el oeste en el tipo de oleadas de seis a ocho semanas que para nosotros son hoy
tan familiares. La pandemia rugió en los Estados Unidos y causó casi doscientas
mil muertes solo en el mes de octubre.
Si la asistencia no disminuía por sí sola a medida que la
gripe azotaba una comunidad determinada, el cierre de los lugares eventualmente
mantenía a la gente fuera de las películas. Según el estudioso del cine Richard
Koszarski, “los funcionarios de salud eventualmente ordenaron el cierre de las
salas de cine junto con otros lugares de diversión, así como escuelas, iglesias
y (más raramente) tiendas”.
En octubre de 1918, la Asociación Nacional de la Industria
Cinematográfica decidió "abandonar la producción en la medida de lo
posible, detener el lanzamiento de todos los estrenos y limitar las actividades
de intercambio a la circulación inmediata de publicaciones seriadas y
semanarios de noticias". El cierre fue necesario tanto desde una
perspectiva económica como de salud pública: la industria cinematográfica
estadounidense era una cadena de relaciones entre los estudios que hacían
películas, los exhibidores que las mostraban y el público que compraba
entradas, y la pandemia los afectó todo materialmente. Si los estudios no
estaban haciendo películas a la tarifa habitual, y no había nadie a quien pagar
para alquilar la impresión, y mucho menos comprar un boleto, la industria se
encontraba en una situación difícil.
Para los pueblos y ciudades en los que los cines todavía
estaban abiertos, los distribuidores fomentaban reproyecciones de películas
antiguas que ya estaban en stock y se ofrecían a poner funciones del catálogo
anterior a disposición de los propietarios de los cines. En noviembre de 1918,
la publicación de la industria Motion
Picture World informó que el lanzamiento oficial de America's Answer, un nuevo documental de propaganda de la Primera
Guerra Mundial producido por el Comité de Información Pública, se retrasaría
"debido a la epidemia de influenza en todo el país y al hecho de que, en muchos
estados, las proyecciones previas al estreno se detendrán por el cierre de los
cines”.
Las cosas no pintaban bien para el futuro del negocio del
cine. El dueño de un teatro de Boston lamentó que “las cinco mejores semanas
del año son las que siguen al Día del Trabajo. La prohibición se produjo en
medio de este negocio acelerado, y la pérdida nunca podrá recuperarse”. A otros
en la industria les preocupaba que, dado que las personas encerradas en sus
casas se habían dado cuenta de que “pueden disfrutar de su propia noche junto a
la chimenea”, es posible que ni siquiera quieran volver a los cines reabiertos.
No obstante, la industria se recuperó, y no solo se
recuperó, sino que floreció de formas nuevas e inesperadas. Benjamin Hampton,
en su historia de la industria cinematográfica estadounidense, escribe que solo
era cuestión de semanas para que los estudios se deshicieran de los carretes de
guerra, comenzaran a filmar historias de amor y aventuras, y capitalizaran a
una audiencia de entusiastas buscadores de placer de la posguerra que estaban
ahora libres de influenza o dispuestos a usar una máscara. Por supuesto, el
productor Thomas Ince se quejó de que “las máscaras interfieren en gran medida
con el tabaquismo”, pero ¿qué vas a hacer?
Esto favoreció a los jugadores de estudio con corazones
audaces y bolsillos profundos. Paramount de Adolf Zukor llenó sus arcas con
dinero de Wall Street y compró o construyó teatros de estreno en las
principales ciudades de todo el país, en un esfuerzo por controlar las
películas desde el estudio de sonido hasta el asiento del teatro. Estudios como
el incipiente Disney, que no poseía salas de cine, estaban en clara desventaja
en este sistema; y estrellas influyentes como Charlie Chaplin y Mary Pickford
respondieron formando su propio consorcio United Artists (una demanda de 1948
ante la Corte Suprema prohibiría esta práctica de “integración vertical” por
considerarla un dominio absoluto sobre la producción y distribución de
películas).
A raíz de la pandemia de influenza de 1918-19, la industria
cinematográfica respondió con los cambios estructurales que se convirtieron en
el gran sistema de estudios. Es posible que estemos viendo un cambio similar en
la industria hoy en día, a medida que las realidades de Covid evolucionan y las
experiencias híbridas de transmisión y teatro experiencial se vuelven más
comunes. Es difícil saber qué sucederá con precisión, pero sabemos que, una vez
más, una pandemia ha cambiado irrevocablemente la naturaleza de la industria y
su relación con el público.
Fuente: Jstor
