Los 560 kilómetros de andamios de Nueva York
En la primera temporada de How To With John Wilson, la serie documental de HBO, el encantador protagonista inexpresivo apunta su cámara a los omnipresentes andamiajes de construcción verdes que se aferran a casi 560 kilómetros de aceras en la ciudad de Nueva York. “Esto se llama andamios”, dice Wilson, antes de guiar a los espectadores en un recorrido serpenteante a través de estos elementos semipermanentes de la vida de la ciudad. “Casi en cualquier lugar que mires en Manhattan, tendrás la garantía de ver alguna forma de andamio”.
Como explica Wilson, estos cobertizos en las aceras han sido una característica de seguridad obligatoria en la ciudad de Nueva York durante décadas: después de que una mujer muriera por los escombros que caían de un edificio en 1979, la ciudad dictaminó que las fachadas de los edificios debían inspeccionarse físicamente cada cinco años, lo que requiere erigir cerramientos protectores en las aceras; otra tragedia reciente llevó a regulaciones de mantenimiento aún más estrictas. Los andamios levantan a los trabajadores de la construcción y los cobertizos protegen a los peatones que se encuentran debajo. Pero una vez que se ponen los andamios, hay poco para garantizar que alguien los retire. La duración promedio del andamiaje en un edificio de la ciudad de Nueva York es actualmente de 268 días. En casos extremos, el andamiaje puede durar más de una década, para frustración de muchos neoyorquinos.
“En lugar de encontrar una manera de sacarlos antes, la única innovación notable fue hacerlo más… elegantes”, dice Wilson, con un audible levantamiento de cejas.
Wilson habla de una compañía llamada Urban Umbrella, cuyos “pilares de color blanco nacarado y cremoso” son una vista inconfundible, aunque bastante rara, en las calles de Manhattan. El diseño, creado por un entonces estudiante de arquitectura, Young-Hwan Choi, ganó un concurso internacional realizado por la ciudad de Nueva York en 2010. Fachadas de élite como el Plaza Hotel y la tienda Louis Vuitton usaron Urban Umbrellas. Desde que cerró una ronda de financiamiento de deuda de riesgo de $6.5 millones el mes pasado, la compañía planea cubrir más cuadras en más ciudades.
“Tratamos de llevar el comercio a la acera”, dijo Benjamin Krall, director ejecutivo y cofundador de Urban Umbrella. “Tratamos de actuar como una extensión de ese minorista o ese restaurante, para darles más espacio para hacer negocios o para que las personas se reúnan, hablen, se comuniquen”.
Las calles de Nueva York necesitan toda la ayuda que puedan obtener. Desde la llegada de la pandemia, los techados para comer al aire libre y los parklets compiten con los andamios por el espacio en las aceras. Para los restaurantes y las tiendas minoristas ansiosas por recuperar clientes, un laberinto de tuberías y madera contrachapada puede sentirse otro obstáculo. Cuando Urban Umbrella estaba comenzando, Krall dijo que encuestó a 500 propietarios de negocios de planta baja, que dijeron que perderían un promedio del 30 % de sus ingresos mensuales como resultado de los andamios tradicionales, especialmente en los restaurantes cuyos asientos al aire libre se sentían oscuros y húmedos bajo los cobertizos
En lugar de una jaula de barras de acero, el andamio Urban Umbrella no tiene arriostramiento transversal (el techo está sostenido por columnas de acero delgadas reforzadas por arcos cerca de la parte superior) y es de color blanco brillante en lugar del tono verde cazador que todos los demás cobertizos exigen por ley. A la compañía se le otorgó una excepción oficial al mandato de coordinación de color de Nueva York, instaurado por primera vez en 2013 por el entonces alcalde Michael Bloomberg. Algunos están equipados con luces LED, calefactores, parlantes que reproducen jazz suave y techos de plexiglás transparente para que los peatones vean el cielo. La compañía también adoptó el diseño para su uso como cobertizos de comedor de restaurante, para proteger de los elementos a los comedores al aire libre de la época de la pandemia.
“La competencia de diseño demostró con mucho éxito que los andamios no tienen por qué ser desagradables a la vista y no deben sentirse peligrosos cuando estás debajo”, dijo Susanna Sirefman, fundadora y presidenta de Dovetail Design Strategists, quien creó y dirigió la competencia. La importancia de proteger a los usuarios de las aceras se subrayó durante la crisis de la Covid-19, que desencadenó una carrera por los espacios públicos al aire libre seguros. “Esperar en largas filas al aire libre no es una actividad con la que muchos neoyorquinos estuvieran familiarizados antes de la pandemia”, dijo Sirefman. "Fue emocionante ver cómo Urban Umbrella amplió hábilmente el uso de su andamiaje durante el punto álgido de la crisis".
Pero una década después de que su diseño venciera a más de 160 competidores con el mandato de "llevar el cobertizo de acera al siglo XXI", los cobertizos de Urban Umbrella aún no son exactamente convencionales. Hasta ahora, la compañía dice que solo hicieron seis kilómetros de sus andamios de diseño. A 1200 dólares por metro lineal, para instalar y quitar, y entre 100 dólares por metro lineal para alquilar por mes, el producto cuesta entre tres a cuatro veces más que el precio de los andamios tradicionales, lo que disuade a muchos clientes. En cambio, la marca se enfoca en asociarse con minoristas y lugares de élite.
“Todavía somos muy pequeños en el gran esquema de las cosas y nuestro objetivo no es necesariamente tener, digamos, ochenta kilómetros de andamios”, dijo Krall. "Nuestro objetivo es duplicar la clientela de alto nivel". Nueva York es su mercado principal, pero también están apareciendo en ciudades ricas en andamios como Chicago, Boston y Toronto.
Otras empresas, como la empresa de andamios Universal Builders Supply, también ofrecen alternativas de alto nivel. UBS vende un producto rival, el CanopY, que se parece mucho al Urban Umbrella, señaló recientemente Crains New York Business. Krall también lo ha notado: la compañía está considerando emprender acciones legales, dice. El presidente de UBS, Chris Evans, le dijo a Crains que había suficiente espacio en la ciudad de Nueva York para "una variedad de soluciones innovadoras" cuando se trata de cobertizos en las aceras.
Krall entiende que "andamios de lujo" es una especie de oxímoron. “Andamio es una palabra tan fea”, dijo Krall. Por eso, dice, “no encontrarás la palabra ‘andamiaje’ en nuestro sitio web” (aunque la palabra aparece seis veces solo en su página de inicio). "Quiero decir, busca en Google 'andamiaje' y probablemente aparecerán un par de muertes, o quizás un caso de fraude".
A través de su asociación con la industria de la construcción, los proveedores de andamios de Nueva York alguna vez fueron notorios por sus conexiones con el crimen organizado y la corrupción, dice Krall. Su firma busca una imagen más centrada en el diseño. “Creo que tenemos muchas oportunidades para crecer fuera de la industria de la construcción y casi posicionarnos como una especie de compañía de laboratorio de aceras, donde estamos experimentando con diferentes tecnologías para veredas”, dijo. Están comenzando a equipar sus cobertizos con servicios de Wi-Fi públicos y están probando la visualización de contenido de marca, exprimiendo cada centímetro disponible de monetización en las calles de la ciudad de Nueva York.
Incluyendo su última ronda de financiación, la empresa recaudó 26 millones de dólares hasta el momento. Lograr que los inversores se entusiasmen con algo tan básico como los andamios fue difícil de vender, admite Krall. “Es una industria difícil para recaudar capital cuando hay tantas otras industrias atractivas”, dijo Krall. “Ya sea que se trate de NFT o el metaverso y la realidad aumentada y todas estas otras industrias en las que la gente está invirtiendo dinero, la gente se olvidó del entorno construido”.
Pero la industria de andamios de Estados Unidos tiene un valor estimado de 13.7 mil millones de dólares al año, y la participación de mil millones de dólares de ese mercado de Nueva York es, por diseño, increíblemente estable: cada edificio de seis o más pisos necesita andamios al menos una vez cada cinco años, y hay pocos incentivos para sacarlos. Urban Umbrella vende directamente a propietarios de edificios, empresas de gestión o, cada vez más, inquilinos de planta baja que quieren tener más control sobre el aspecto de sus fachadas y están dispuestos a dividir los costes al 50-50 con la gestión del edificio.
Krall ve un futuro en el que las comunidades o las propias cooperativas aúnen recursos para instalar Urban Umbrellas en lugar de andamios regulares. “Vivo en Wall Street, en Tribeca, por ejemplo, y los andamios en esa calle sin duda tendrán un impacto negativo en todos los que caminan fuera de sus tiendas”, dijo. “Entonces, ¿por qué no hacer un enfoque de financiación colectiva y que todos aporten 10 o 12 dólares al mes, para una mejor comunidad y su vereda?”
Las sombrillas urbanas pueden ser más atractivas y más fáciles de usar que sus contrapartes más destartaladas, pero podrían tener un costo diferente para los neoyorquinos que prefieren ver las fachadas de los edificios liberadas más rápido: los propietarios de edificios tienden a mantener sus sombrillas urbanas por más tiempo, según Krall.
En el episodio de los andamios de Wilson, la ampliación de estas estructuras utilitarias le parece un poco triste al narrador: "Es casi como si quisiera que Nueva York fuera una ciudad diferente, donde parece que todos los edificios compran en la misma tienda", dice en el episodio, siguiendo a los hombres de negocios que usan ropa Patagonia para ejemplificar su punto. “No estoy seguro de que convertir los andamios en un símbolo de estatus nos haga más seguros”.
Para que conste, Krall dice que su producto es más seguro. Cita los techos antideslizantes y la visibilidad mejorada para los peatones debajo; también es menos vulnerable a los golpes de los automóviles. Y a pesar del contacto de perfil extremadamente alto que HBO le dio a la industria de los andamios, pensó que el episodio estaba simplemente "bien".
“Fue divertido”, dijo diplomáticamente.
Fuente: CityLab
