La nueva normalidad urbana, para las personas discapacitadas, es una carrera de obstáculos
A principios de mayo, ITV, un canal de televisión del Reino
Unido, mostró un video de Alan Benson, un usuario de silla de ruedas, navegando
por el bullicioso barrio londinense del Soho. "He estado encerrado durante
420 días, así que hoy es nuestra primera vez", dice Benson.
Pero Benson y su esposa, Yvonne, pronto tuvieron un
inconveniente: las estrechas aceras del Soho habían pasado por un cambio de
imagen centrado en los peatones desde la pandemia. Los bares y restaurantes que
habían reclamado espacio en la acera dejaron poco espacio para Benson, quien se
vio obligado a encontrar un atajo. La siguiente calle tenía un camino entre las
mesas, pero un cliente lo estaba bloqueando con su asiento. Algunos
restaurantes habían acordonado las aceras públicas, obligándolo a él y a su
esposa a salir a la calle. Allí descubrió que algunos dispositivos destinados a
bloquear automóviles, como tiras de púas, también lo bloqueaban. Después de
algunos intentos fallidos, Benson decidió regresar a casa. “Me siento realmente
excluido”, dijo a la cámara.
Otros se unieron a la refriega. Un video de Katie Pennick,
activista de Transport for All, una organización de defensa de la accesibilidad
que preside Benson, se volvió viral después de que la vieron tratando de
maniobrar su silla de ruedas entre una farola y una silla, también en Soho.
Otro, de la Dra. Amy Kavanagh, una activista con discapacidad visual, mostró a
su perro guía, Ava, siendo bloqueado por un camarero mientras intentaba pasar
por una acera de Londres. Mientras tanto, en la ciudad de Nueva York, Peneliope
Richards, una escritora con parálisis cerebral, escribió esta semana en Eater
sobre sus desafíos para moverse por los restaurantes de la ciudad: "Muchas
instalaciones para comer al aire libre actúan como pistas de obstáculos en la vereda".
Se han estado sucediendo historias similares en Washington,
San Francisco y otras ciudades donde la comida, las compras y demás actividades
se trasladaron al aire libre durante la pandemia. Navegar por tramos
comerciales llenos de streateries, parklets y otras adaptaciones de Covid a
menudo ha exacerbado los desafíos existentes que enfrentan los usuarios de
sillas de ruedas y otras personas con problemas de movilidad. El cambio ha
creado otro obstáculo en las ciudades que los usuarios discapacitados deben
superar, el último capítulo de una batalla en curso sobre cómo se visualizan y
diseñan las calles. Apenas este mes, se presentó una demanda colectiva contra
la ciudad de Baltimore por no instalar y mantener rampas en las aceras y
aceras.
Para los parklets de la era de la pandemia, que fueron
concebidos como formas de crear más espacio para las personas, existe una
trágica ironía en el papel que están desempeñando para ampliar la brecha de
accesibilidad. Y como muchos de estos cambios en las calles se están haciendo
permanentes, los defensores están luchando para garantizar que ese espacio se
amplíe de manera equitativa.
"Queremos salir, queremos unirnos", dijo Benson,
cuando hablé con él por teléfono a finales de ese mes. “Queremos ser parte de
la solución. No queremos en absoluto estropear la diversión de nadie ni impedir
que estos restaurantes ganen dinero. El último año ha sido terrible para todos,
así que todos necesitamos salir. Pero debe ser un compromiso constructivo, no
un compromiso con el enemigo".
El costo de la
pérdida de negocios
Crecí con un padre discapacitado; antes de que mi familia
saliera a comer, llamábamos al restaurante y hacíamos una serie de preguntas:
¿Había una rampa? (Los pasos fueron difíciles para mi madre). ¿Dónde estaban
los baños? (Abajo no ayudó.) ¿Qué tan espaciadas estaban las mesas? (¿Lo
suficientemente ancho para una silla de ruedas?) Las opciones se redujeron
rápidamente.
Eman Rimawi, una organizadora de Abogados de Nueva York para
el Interés Público que se enfoca en temas de accesibilidad al tránsito, conoce
bien este proceso. Si la invitan a encontrarse con amigos en algún lugar,
Rimawi, que usa un andador para sus piernas protésicas, busca fotos y
testimonios de clientes en línea. Luego, si la experiencia es positiva, se lo
informa a los demás en Google. Si no lo es, si una rampa era demasiado
empinada, si la entrada demasiado estrecha, ella es igualmente elocuente. En
estos días, la tarea acaba de crecer en alcance.
Cuando conocí a Rimawi en Midtown Manhattan, estaba
esperando afuera de un restaurante con el que recientemente tuvo un problema.
El restaurante está ubicado debajo de un andamio, por lo que cuando coloca
sillas y mesas móviles en la acera, obliga a los transeúntes a lidiar con
barras o rejillas de metal, que muchos usuarios de sillas de ruedas no pueden
pasar debido a los espacios. Si los clientes tienen equipaje, típico de Midtown,
es aún más desafiante. “Es como: 'Sé que estás disfrutando de tu cena, pero
estás en un espacio público y solo estoy tratando de pasar'”, dijo Rimawi.
Restaurantes abiertos, el programa de la ciudad para
permitir sistemáticamente a los restaurantes convertir los lugares de
estacionamiento en parklets (8550 ahora y contando) ha resuelto algunos
problemas, dijo, pero ha creado otros. El programa no exime a las empresas de
su obligación de cumplir con los requisitos de accesibilidad de la Ley de
Estadounidenses con Discapacidades; las estructuras de comedor designadas deben
tener rampas y espacio para sillas de ruedas, y deben dejar senderos de dos
metros y medio de ancho para los peatones en la acera. Pero en la práctica
estos requisitos a menudo no se cumplen. El programa también ha hecho que
algunos restaurantes piensen que cualquier pieza de asfalto es un espacio
gratis, argumentó.
Un restaurante de la esquina, por ejemplo, tenía recintos de
plástico en forma de iglú, un avistamiento común de la era de la pandemia.
Mientras caminábamos por la cuadra, Rimawi tuvo que dejar pasar a otra persona
unas cuantas veces, porque no podía pasar por lo que quedaba del espacio de la
acera. Luego tenía a sus sospechosos habituales: cruces peatonales bloqueados
por automóviles, cortes de acera obsoletos, semáforos cortos. Al final de nuestro
paseo, Rimawi estaba jadeando.
Un amigo suyo discapacitado, dijo, experimentó un entorno
similar en un restaurante que frecuentaba durante años, y le preguntó al
propietario si podía cambiarlo. Las adiciones fueron demasiado costosas, un
estribillo común de los propietarios de negocios, por lo que el propietario
declinó cortésmente. "Ahora no puede ir allí porque su silla de ruedas no
encaja", dijo Rimawi. “Entonces pierden su negocio. Es un perder-perder en
general. No creo que la gente piense realmente en eso".
Los defensores de la discapacidad en el Reino Unido tienen
un término para esto: la "libra púrpura". Una campaña de un grupo de
defensa de la discapacidad estima que las empresas pierden 2 mil millones de
libras al mes porque no satisfacen las necesidades de las personas
discapacitadas.
Ahora vacunada, Rimawi se preguntó en voz alta a qué
restaurantes podría regresar físicamente mientras Nueva York recupera la
normalidad. Pero no se trata solo de comer, es ir al banco, ver a sus hermanos,
asistir a reuniones laborales; todo depende de si puede moverse. “Solo quiero
vivir mi vida”, dijo. "Pero me resulta muy difícil cuando básicamente
tengo que hacer Tetris en las cosas, solo para que funcione".
Para ayudarla, la ciudad tiene que ser más proactiva,
argumentó: en lugar de apoyarse en multas punitivas, enfatizar las posibles
ganancias de ingresos. En las calles con abundantes restaurantes al aire libre,
ahora permanente por el Ayuntamiento, los planificadores deben analizar dónde
se pueden expandir las aceras de manera segura. Los parklets en los lugares de
estacionamiento, dijo, abren la posibilidad de convertir aún más espacio en la
calle para uso peatonal.
"Creo que si podemos idear formas de utilizar el
espacio que tenemos, podemos hacer que funcione", dijo Rimawi. “La gente
olvida que, aunque están haciendo lo suyo, seguimos siendo una comunidad
gigante. Solo tenemos que hablar entre nosotros".
Diseño para todo tipo
de usuarios
Cuando la accesibilidad se cruza con la planificación
urbana, es probable que escuches sobre el "usuario normativo".
Durante siglos, las ciudades fueron esculpidas por planificadores sin
discapacidad, que formalizaron su experiencia de vida en la práctica (el mismo
concepto se puede prestar a las críticas de que las ciudades tienden a pasar
por alto o disminuir las necesidades de las mujeres o los residentes no
blancos). El usuario normativo era alguien sin discapacidades y, por lo tanto,
la ciudad se construyó para atenderlo. Aquellos con discapacidades, el usuario
"anormal", quedaron fuera.
En el vecindario donde vive Susan Dooha en Nueva York, ella
dice que ve una serie de negocios que violan la ADA y otras leyes de derechos
humanos. Los cables de las lámparas de calor o las luces exteriores causan
peligro de tropiezo en las aceras para las personas con discapacidad visual,
mientras que las aceras abarrotadas obligan a los usuarios de sillas de ruedas
a subirse a la calzada, donde tienen que enfrentarse a ciclistas y conductores.
Pero la mayoría de las ciudades, dice Dooha, abogada y
directora ejecutiva del Centro para la Independencia de los Discapacitados de
Nueva York, no tienen patrullando la "policía de la ADA". Si bien la
aplicación es necesaria, dice, las nuevas iniciativas también necesitan un
componente educativo, como recordatorios visuales que muestren cómo debería ser
un espacio accesible y por qué no adherirse a él impacta negativamente a todos.
La Oficina del Alcalde para Personas con Discapacidades tiene un manual básico,
pero si los restaurantes lo están siguiendo es una historia diferente.
Combinar la educación y la aplicación de la ley, agrega
Dooha, podría ayudar a desentrañar las nociones predominantes que tiene el
público. "Lo que realmente queremos es un cambio de comportamiento",
dijo, "para que estos negocios que podrían tener personas con
discapacidades como clientes puedan atraerlos, sin hacer que las aceras y los
cortes de aceras sean lugares peligrosos".
Fuente: CityLab
