El Homo Dragón remodela la comprensión de la evolución humana
Un antiguo fósil humano casi perfectamente conservado conocido como el cráneo de Harbin se encuentra en el Museo de Geociencias de la Universidad GEO de Hebei. Es el más grande de los cráneos de Homo conocidos, los científicos ahora dicen que este cráneo representa una especie humana recién descubierta llamada Homo longi u "Hombre Dragón". Sus hallazgos, que aparecen en tres artículos publicados el 25 de junio en la revista The Innovation, sugieren que el linaje Homo longi puede ser nuestro pariente más cercano, y tiene el potencial de remodelar nuestra comprensión de la evolución humana.
"El fósil de Harbin es uno de los fósiles craneales
humanos más completos del mundo", dice el autor Qiang Ji, profesor de
paleontología de la Universidad GEO de Hebei. "Este fósil conservó muchos
detalles morfológicos que son críticos para comprender la evolución del género
Homo y el origen del Homo sapiens".
Según los informes, el cráneo fue descubierto en la década
de 1930 en la ciudad de Harbin, en la provincia china de Heilongjiang. El
enorme cráneo podría contener un cerebro de tamaño comparable al de los humanos
modernos, pero tenía cuencas oculares más grandes, casi cuadradas, cejas
gruesas, una boca ancha y dientes de gran tamaño. "Si bien muestra
características humanas arcaicas típicas, el cráneo de Harbin presenta una
combinación de mosaico de caracteres primitivos y derivados que se distingue de
todas las otras especies de Homo previamente nombradas", dice Ji, lo que
lleva a su nueva designación de especie de Homo longi.
Los científicos creen que el cráneo proviene de un individuo
masculino, de aproximadamente 50 años, que vivió en un entorno boscoso de
llanura aluvial como parte de una pequeña comunidad. "Al igual que el Homo
sapiens, cazaban mamíferos y aves, recolectaban frutas y verduras y quizás
incluso pescaban", comenta el autor Xijun Ni, profesor de primatología y
paleoantropología en la Academia de Ciencias de China y la Universidad GEO de
Hebei. Dado que el individuo de Harbin probablemente tenía un tamaño muy
grande, así como la ubicación donde se encontró el cráneo, los investigadores sugieren
que H. longi pudo haberse adaptado a ambientes hostiles, lo que les permitió
dispersarse por toda Asia.
Utilizando una serie de análisis geoquímicos, Ji, Ni y su
equipo fecharon el fósil de Harbin en al menos 146.000 años, colocándolo en el Pleistoceno
medio, una era dinámica de migración de especies humanas. Ellos plantean la
hipótesis de que H. longi y H. sapiens podrían haberse encontrado durante esta
época.
"Vemos múltiples linajes evolutivos de especies y
poblaciones de Homo coexistiendo en Asia, África y Europa durante ese tiempo.
Entonces, si el Homo sapiens llegara al este de Asia tan temprano, podrían
tener la oportunidad de interactuar con H. longi, y dado que no sabemos cuándo
desapareció el grupo de Harbin, también podría haber habido encuentros
posteriores", dice el autor Chris Stringer, paleoantropólogo del Museo de
Historia de la Naturaleza en Londres.
Mirando más atrás en el tiempo, los investigadores también
encuentran que el Homo longi es uno de nuestros parientes homínidos más
cercanos, incluso más estrechamente relacionado con nosotros que los
neandertales. "Se cree ampliamente que el neandertal pertenece a un linaje
extinto, que es el pariente más cercano de nuestra propia especie. Sin embargo,
nuestro descubrimiento sugiere que el nuevo linaje que identificamos, que
incluye al Homo longi, es el grupo hermano real de H. sapiens", dice Ni.
Su reconstrucción del árbol de la vida humano también
sugiere que el ancestro común que compartimos con los neandertales existió aún
más atrás en el tiempo. "El tiempo de divergencia entre H. sapiens y los
neandertales puede ser incluso más profundo en la historia evolutiva de lo que
generalmente se cree, más de un millón de años", dice Ni. Si es cierto,
probablemente nos separamos de los neandertales aproximadamente 400.000 años
antes de lo que los científicos habían pensado.
Los investigadores dicen que los hallazgos recopilados del
cráneo de Harbin tienen el potencial de reescribir los principales elementos de
la evolución humana. Su análisis de la historia de vida del Homo longi sugiere
que eran humanos fuertes y robustos cuyas interacciones potenciales con el Homo
sapiens pueden haber dado forma a nuestra historia a su vez. "En conjunto,
el cráneo de Harbin proporciona más evidencia para que comprendamos la
diversidad de Homo y las relaciones evolutivas entre estas diversas especies y
poblaciones de Homo", dice Ni. "Encontramos nuestro linaje de hermanos
perdido hace mucho tiempo".
Fuente: Cell
