La naturaleza urbana
Como muchos amantes de la naturaleza que viven en una
ciudad, traté de enseñarle a mi hija sobre el mundo natural dando paseos por el
bosque, aprendiendo sobre los polinizadores y buscando señales de primavera en
los patios del vecindario. Pero la lección de la naturaleza de la que estoy más
orgullosa llegó cuando mi hija, que entonces tenía tres años, miró hacia el
paseo marítimo de Boston, señaló los distintivos digestores en forma de huevo
de la planta de tratamiento de aguas residuales de Deer Island y le dijo a su
abuela: "Ahí es donde va mi caca".
Conocer las complejidades del sistema de alcantarillado
puede no parecer estar en comunión con la naturaleza. Pero ver cangrejos
ermitaños escabullirse a través de aguas poco profundas durante la marea baja
en Dorchester solo es posible gracias a eso. Cuando hablo con personas que
vivían en la ciudad antes de la planta de tratamiento, recuerdan cómo olía el
puerto de Boston en sus peores días. Solo al invertir en una nueva
infraestructura de alcantarillado podríamos hacer posibles las conexiones con
la naturaleza en el puerto y permitir que florezcan otras especies.
Las lecciones sobre ecología urbana a menudo piden a los
estudiantes que consideren solo los componentes naturales de las ciudades:
recolectar hojas, examinar insectos, identificar pájaros. Estas actividades
ciertamente ayudan a los niños a conectarse con un mundo más allá de ellos
mismos. Pero es menos común enseñar sobre lo que hace que los entornos urbanos
sean únicos: de dónde proviene el agua potable, cómo fluye la escorrentía a
través de los desagües pluviales o cómo los edificios, las carreteras, las
líneas eléctricas y otras infraestructuras interactúan con la naturaleza y
crean un nuevo hábitat para nosotros. Cuando enseño a estudiantes
universitarios, les cuesta imaginar ciudades como entornos naturales; solo ven
la naturaleza en los rincones verdes.
Esta desconexión se deriva de nuestra noción persistente de
que la naturaleza está separada del mundo construido y tiene consecuencias más
allá de la educación. De hecho, muchos habitantes de la ciudad crecen habitando
un entorno que realmente no entienden. Pero imaginar y crear mejores ciudades
requiere ver las ciudades como naturaleza, no separadas de ella. Como dijo el
ecologista Barry Commoner, la primera regla de la ecología es que todo está
conectado con todo lo demás.
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La ciencia de la ecología llegó a la mayoría de edad con el
movimiento ambientalista de las décadas de 1960 y 1970, cuando muchas personas
denunciaron cómo la contaminación había devastado lugares naturales como el
puerto de Boston. El activismo ayudó a impulsar la creación de la Agencia de
Protección Ambiental y una ola de leyes y reglamentos ambientales. Mientras
tanto, la ciencia ecológica trajo una comprensión más profunda de la interconexión
de los sistemas naturales y arrojó luz sobre cómo las actividades humanas
interfieren con los procesos naturales. Pero la ecología también estuvo
moldeada por un sesgo antiurbano que veía a las ciudades como lugares alejados
de la naturaleza y fuente de problemas ambientales. Estaba teñido de puntos de
vista raciales, sociales y económicos sobre las ciudades como entornos menores.
Una visión diferente surgió en la década de 1990, cuando los
ecologistas urbanos comenzaron a pensar en las ciudades como ecosistemas
únicos, moldeados por humanos y por la naturaleza. Los estudios de ecología
urbana primero se enfocaron en las formas en que la vida silvestre, los
insectos, las plantas y los procesos bioquímicos se las arreglan para vivir en
lugares altamente desarrollados y perturbados. Con el tiempo, sin embargo, los
ecologistas fueron más allá del estudio de la ecología en las ciudades y
comenzaron a estudiar la ecología de las ciudades: cómo las propias ciudades
representan sistemas interconectados únicos de procesos naturales, fuerzas
sociales y tecnología. Al igual que los ecosistemas naturales, las ciudades
están formadas por el ciclo del agua, la erosión de los materiales inorgánicos,
la danza de la bioquímica que convierte una molécula en otra. Pero también
están moldeados por la infraestructura que modifica esas fuerzas. Y la
infraestructura se rige por leyes, reglamentos, cambios tecnológicos,
desigualdades sociales y ciclos de inversión financiera.
Cuando empezamos a pensar más en la ecología única de las
ciudades y su infraestructura, podemos hacer cambios positivos. Hace más de una
década, un encuentro casual entre el ecologista urbano Nathan Phillips de la
Universidad de Boston y el experto en cumplimiento de servicios públicos Bob
Ackley llevó a una asociación para identificar fugas de gas en Boston. Phillips
se preguntaba cómo las tuberías de gas viejas y con fugas de la ciudad podrían
estar dañando los árboles urbanos, ya que el metano que se filtra en el suelo
puede llegar a las raíces de los árboles, privándolos de oxígeno. La innovadora
investigación descubrió una fuente no apreciada de emisiones de gases de efecto
invernadero en esta ciudad y más allá; ayudó a crear nuevas coaliciones entre
investigadores, activistas ambientales y políticos; y condujo a una acción
legislativa inmediata y continua para abordar las fugas de gas en todo el
estado.
Las fugas de gas son un ejemplo de cómo las decisiones de
infraestructura afectan tanto a la naturaleza como a las personas. Estudios
posteriores hallaron que es más probable encontrar árboles enfermos cerca de
tuberías de gas con fugas, y que las fugas son más lentas de reparar en
vecindarios con ingresos más bajos o más personas de color. Reparar tuberías
con fugas, o mejor aún, trabajar para eliminar el gas natural que fluye por
debajo de nuestras calles y hacia nuestras casas por completo, no solo ayuda a
las ciudades y los estados a cumplir con nuestra responsabilidad global de
reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, sino que puede mejorar
nuestro ecosistema local y abordar las desigualdades ambientales y los riesgos
para la salud pública.
Boston también enfrenta el desafío de crear una nueva
infraestructura que ayude a los residentes a adaptarse al cambio climático,
incluido el aumento del calor y el aumento del nivel del mar. Muchos defensores
del medio ambiente han estado patrocinando las llamadas soluciones basadas en
la naturaleza, como marismas saladas restauradas y costas vivas (vegetación y
otros materiales naturales, como arena y rocas, que protegen y estabilizan la
tierra) a lo largo de la costa. Este tipo de soluciones representan una
oportunidad emocionante para restaurar las funciones ecológicas de nuestra
costa que se perdieron durante siglos de urbanización. Pero también es fácil
dejar que el pensamiento dualista se deslice en categorías de verde versus
gris. En cambio, podemos reimaginar las conexiones entre los sistemas
construidos y naturales. Un ejemplo es el proyecto Living Breakwaters, cerca de
Staten Island, Nueva York, dirigido por SCAPE Studio. Aunque a menudo se
describe como un arrecife de ostras restaurado, el proyecto es en realidad una
estructura híbrida, que utiliza bloques de hormigón minuciosamente diseñados
para servir como hábitat para las ostras y otras especies marinas, al tiempo
que reduce las olas y la erosión en la costa.
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Hay mucho que criticar sobre las ciudades como entornos. Los
centros urbanos son centros hambrientos de uso de energía, consumo de
materiales y contaminación. Absorben recursos y producen aproximadamente el 70
por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero de la Tierra. Se
enfrentan a problemas asombrosos relacionados con los desafíos sociales y
ambientales, desde la falta de vivienda hasta las islas de calor y los brotes
de enfermedades. Pero las ciudades también son milagros de diseño y construcción
que permiten que miles e incluso millones de personas se aglomeren en unos
pocos kilómetros cuadrados de tierra, criando familias, trabajando, comiendo,
durmiendo y moviéndose de un lugar a otro con relativa seguridad y buena salud.
Es por eso que se espera que las áreas urbanas alberguen casi todo el
crecimiento demográfico futuro del mundo.
Cada vez más, los ecologistas urbanos abogan por una
ecología para y con las ciudades, aplicando principios ecológicos para abordar
algunos de los espinosos problemas ambientales que enfrentan las áreas urbanas
en la actualidad, incluida la contaminación, el cambio climático y la
injusticia ambiental. Pero para hacer eso, debemos ir más allá de crear modelos
científicos complejos de sistemas urbanos: necesitamos ayudar a las personas a
conectarse con ellos.
Muchos de nuestros problemas ambientales en realidad no
requieren una mayor apreciación de la naturaleza, sino más bien el cultivo de
la sabiduría ecológica y un sentido de administración del entorno construido.
Si los residentes no sienten este sentido de administración, es posible que
luchen por los árboles y los espacios verdes, pero dejen las decisiones sobre
la infraestructura en manos de ingenieros, técnicos y otros expertos en la
materia.
Para mí es importante que mi hija pase tiempo en la
naturaleza, es decir, en presencia de fuerzas no humanas como el clima, el
crecimiento de las plantas y los movimientos de los animales. Estar inmerso en
estas fuerzas puede infundir una sensación de asombro. Pero estas fuerzas no
paran cuando sales del parque o la reserva natural. Podemos verlas trabajando
en las plantas que se abren paso a través de las grietas de las aceras, el agua
que sale de los grifos y el desgaste de las escaleras y las vías del metro. Para
un niño, el brillo de tinta del asfalto roto es tan fascinante como una piña.
Trato de luchar contra el instinto de decirle a mi hija que un aspecto de su
entorno es más importante que otro. Todos están conectados y quiero que ella se
preocupe por todo.
Fuente: Boston Globe/ Traducción: Horacio Shawn-Pérez
