El rascacielos más pequeño del mundo
En las décadas de 1910 y 1920, Texas y Oklahoma
experimentaron un auge. En 1911, se descubrió petróleo en el condado de
Wichita. En 1918, se habían descubierto tres campos petroleros en el pequeño
condado de Texas que limitaba con Oklahoma, lo que provocó una afluencia de
buscadores que querían entrar, enriquecerse e irse. Se abrieron nuevas
refinerías y se construyeron nuevos ferrocarriles. Las cosas estaban mejorando.
Como explica el historiador Jahue Anderson, “un ciudadano de Wichita Falls podía
pasear por el centro de la ciudad, tomar el tranvía, pasar por campos irrigados
[…] tomar un tranquilo crucero por el lago o disfrutar bailando al ritmo de actuaciones
musicales en gira”.
Pero con la llegada de nuevos residentes y el
establecimiento de nuevos negocios, el espacio era escaso, particularmente en
una ciudad en auge, Wichita Falls. Antes del auge, Wichita Falls tenía
alrededor de 8.000 residentes, pero entre 1910 y 1920 la población se
multiplicó por cinco, hasta aproximadamente 40.000. Y aunque el crecimiento
representó nuevas oportunidades para los trabajadores, también representó
nuevas oportunidades para los estafadores. Como describen Roger M. Olien y
Diana Davids Olien en su estudio histórico sobre los promotores petroleros, el
descubrimiento de nuevos yacimientos petrolíferos también significa un auge en
la industria de las estafas. Pero un estafador que llegó a Wichita Falls dejó
más que bolsillos vacíos a su paso. También dejó la ciudad con uno de sus hitos
notables: el “rascacielos más pequeño del mundo”.
📢Suscríbete a nuestro newsletter semanal.
Wichita Falls necesitaba más espacio de oficinas para
albergar nuevas empresas. El petrolero J. D. McMahon tenía un plan (algunas
fuentes señalan que McMahon puede no ser su nombre real; muchos detalles de su
biografía y su plan se han perdido en la historia): construiría un rascacielos,
un edificio enorme en el centro de la ciudad, suficiente para albergar las
oficinas de todos los nuevos ejecutivos ricos.
McMahon, como muchos de los residentes de Wichita Falls,
provenía de fuera de la ciudad. Como explica el historiador Matthew Day, “el
entusiasmo por el petróleo en las llanuras de Texas había atraído la atención
nacional, hasta tal punto que la idea de que grandes inversores compraran un
conglomerado petrolero local trajo un nuevo ámbito de posibilidades para las
regiones a las que servían”.
Incluso una de las familias más prominentes del país, los
Guggenheim, “consideraba el oasis de Texas Plains un área privilegiada para
diversificar sus operaciones”. Ya ganando una fortuna en la minería, el
petróleo parecía una próxima frontera lógica. La “volatilidad de las
operaciones de petróleo y gas podría producir mayores ganancias que la
extracción de minerales duros”, señala Day, lo que hace que las inversiones en
la industria petrolera sean mucho más atractivas.
McMahon vendió sin esfuerzo acciones de su empresa comercial
y recaudó 200.000 dólares de inversores que esperaban que esta pudiera ser su
oportunidad de hacerse ricos. Incluso tenía planos en mano, que mostraban el
majestuoso edificio que se alzaba en el centro de la ciudad. Pero, según cuenta
la leyenda, la escala de los planos estaba fuera de lugar. El edificio de 480
pies (146 metros) tenía en realidad 480 pulgadas (12 metros). El edificio
resultante tenía cuatro pisos compactos de alto y unos doce pies de ancho y
seis de profundidad. Difícilmente el Empire State Building. Cuando se completó
en 1919, McMahon ya no estaba, dejando su rascacielos en miniatura como
recuerdo.
Pero el edificio no fue el único recordatorio de los años de
auge y, en última instancia, de caída de la zona. Lo que para muchos parecía
una oportunidad, en realidad hizo bajar los precios. Como escribe Day, una de
las consecuencias fue el aumento del costo de la tierra y, aunque la producción
de petróleo aumentó, “los precios alcanzaron un máximo de casi 2 dólares por barril
en 1926 antes de caer aproximadamente un tercio en 1927”.
Y como explica Anderson, un proyecto de riego que habría
creado granjas de veinte a cuarenta acres también fracasó durante este tiempo,
en parte como resultado del aumento del costo de la tierra y en parte porque
“los intereses petroleros y los grandes terratenientes deseaban conservar las
tierras para el arrendamiento de petróleo”. En última instancia, el proyecto
puede haber sido producto del entusiasmo por el auge más que de un profundo interés
en la agricultura, ya que la calidad del agua y del suelo parecía secundaria
frente a la promoción de la idea de “casas de campo cómodas” para “ciudadanos
que cultivarían la tierra, pagarían impuestos y generarían los ingresos
necesarios para ejecutar el proyecto”.
Aunque muchos se enriquecieron con el auge petrolero, al
final “miles de ‘tontos’ habían sido separados de su dinero”, escribe Grossman.
Y aunque el rascacielos más pequeño, ahora llamado Edificio Newby-McMahon,
originalmente era solo una estafa de una ciudad en auge, ahora es un hito y una
atracción turística popular para Wichita Falls.
Fuente: Jstor/ Traducción: Horacio Shawn-Pérez
