El reino de los carritos de golf

David Zipper

Cuando termina el día escolar en la secundaria McIntosh, en Peachtree City, Georgia, una avalancha de adolescentes parlanchines fluye hacia el estacionamiento, con las llaves en la mano. Se forma un pequeño atasco cuando los estudiantes se suben a sus vehículos y se dirigen a casa. Es una escena que uno podría encontrar en innumerables escuelas secundarias de los suburbios de Estados Unidos, dominados por los automóviles, excepto que la mayoría de estos estudiantes de McIntosh no conducen automóviles, sino carritos de golf.

Con alrededor de 9.300 carritos de golf registrados entre sus 13.000 hogares, esta ciudad a 50 kilómetros al suroeste de Atlanta podría ser el municipio más amigable con los carritos de golf en Estados Unidos. Ciento sesenta kilómetros de senderos de usos múltiples sin automóviles cruzan los cuarenta kilómetros cuadrados de la ciudad, y muchos centros comerciales y edificios públicos ofrecen estacionamiento exclusivo para carritos de golf. En el logo oficial de la ciudad aparece una caricatura de uno de los pequeños vehículos. "Los carritos de golf son realmente nuestra identidad", dice la alcaldesa Kim Learnard.

Peachtree City tiene todas las características familiares de los suburbios estadounidenses, con sus casas unifamiliares, espacios verdes y garajes para dos autos. Pero sus fundadores también desarrollaron un plan para una comunidad donde conducir no sea un requisito para muchas tareas diarias, décadas antes de la actual ola de interés en construir comunidades transitables a pie. Ofrece una gran cantidad de lecciones para los desarrollos que ahora están surgiendo en la periferia urbana, así como para los suburbios y exurbios existentes que luchan por reducir las emisiones del transporte.

Hay otras ciudades estadounidenses que adoptan los carritos de golf como medio de transporte, como Villages, en Florida, un desarrollo de unos 55 años con más de 80.000 personas, que tiene más de 140 kilómetros de caminos de usos múltiples y fue diseñado para permitir el acceso de carritos desde su comienzo. Muchas de las llamadas comunidades de carritos de golf en Estados Unidos, como Sun City, Arizona, y Palm Desert, California, permiten que los carritos y los automóviles se mezclen en las vías públicas de baja velocidad. Pero Peachtree City se destaca como un suburbio para todas las edades donde los carritos de golf son intrínsecos a la vida local. Un visitante no puede evitar preguntarse si habrán descubierto algo.

El enfoque distintivo de movilidad de Peachtree City se remonta a la fundación de la ciudad, en la década de 1950, cuando un desarrollador adquirió miles de acres en el condado rural de Fayette. “Fuimos al borde del desarrollo urbano, donde la tierra era barata”, dice Joel Cowan, que era un estudiante de 21 años en Georgia Tech cuando leyó un artículo de periódico sobre el proyecto (cuyo líder resultó estar relacionado con uno de sus hermanos de fraternidad). Cowan aprovechó su conexión personal para convertirse en el primer alcalde de la incipiente ciudad en 1959. Ahora tiene 86 años y todavía vive allí.

Cowan promocionó Peachtree City como “la nueva ciudad de Georgia”, alineándola con un movimiento de planificación urbana entonces popular tanto en el Reino Unido como en los Estados Unidos que apuntaba a crear comunidades integralmente planificadas que brindaran un lugar para trabajar, vivir y entretenerse. Las New Towns de mediados de siglo, que se basaron en el movimiento anterior de Garden City, también aparecieron en Reston, Virginia; Irvine, California; Los bosques, Texas; y Columbia, Maryland. Al igual que Peachtree City, muchas fueron concebidas con vías de circulación libres de automóviles.

La mayoría finalmente abandonó ese modelo debido a los costos de la tierra y la falta de una supervisión estricta. "Se necesita a alguien que esté coordinando", dice Ann Forsyth, profesora de planificación urbana en la Escuela de Graduados en Diseño de Harvard, "ya sea un importante promotor inmobiliario privado que esté utilizando esos caminos como mecanismo de ventas, o un gobierno municipal muy proactivo". En Peachtree City, Cowan y sus colegas actuaron como promotores privados y planificadores maestros, lo que les dio el poder y los incentivos para invertir en servicios como bosques preservados, lagos artificiales y senderos de usos múltiples.

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Los primeros carritos aparecieron en Peachtree City después de que se inauguró un campo de golf a mediados de la década de 1960. Los primeros residentes que jugaban golf se dieron cuenta de que los vehículos también eran útiles en los caminos de usos múltiples de la ciudad. A medida que crecía, Peachtree City amplió sus caminos y los conectó con nuevas subdivisiones. Para reducir los pasos a nivel con el tráfico de automóviles, la ciudad construyó túneles que se sumergían bajo las principales carreteras y puentes que se elevaban sobre ellas.

En la década de 1970, Georgia aprobó una legislación que eximía a los carritos de golf de las leyes estatales sobre vehículos motorizados, facultando a las jurisdicciones locales para establecer sus propias reglas. Hoy en día, Peachtree City exige que los residentes registren sus carritos de golf y recomienda (aunque no exige) que obtengan un seguro. Cualquier persona de 16 años o más puede conducir uno legalmente independientemente de si tiene licencia de conducir, así como los jóvenes de 15 años con permiso de aprendizaje. Los niños pueden conducir con un adulto en el asiento delantero una vez que cumplen 12 años.

En Peachtree City Golf Cars, un distribuidor local que ofrece ventas, alquileres y reparaciones, los carritos de golf nuevos cuestan alrededor de $13.000 por uno de cuatro plazas y $16.000 por uno de seis plazas.

Es el costo de un automóvil nuevo promedio. La mayoría de los carritos de golf de la ciudad son eléctricos y los propietarios los cargan desde un tomacorriente estándar en su garaje o en estaciones de carga públicas disponibles en la biblioteca de la ciudad, un supermercado local y otros minoristas.

Heidi Becker, agente de bienes raíces local de Keller Williams, dice que los senderos para carritos de golf “contribuyen al estilo de vida” e incrementan los valores inmobiliarios en una ciudad que también ofrece buenas escuelas públicas y baja criminalidad. “¿Dónde más puedes subirte a un carrito de golf e ir al gimnasio o a un restaurante?”, dice. Las ventas promedio de viviendas superaron los $600.000 en junio, muy por encima de la media del condado de Fayette. Money y Realtor.com incluyen a Peachtree City en su ranking de los mejores lugares para vivir en Estados Unidos. Los residentes hablan de cuánto contribuyen los carritos a la vida social de la ciudad. “Cuando te cruzas con gente en los caminos, saludas y sonríes”, dice Nancy Peltier. "Puede que no tengas ni idea de quiénes son esas personas, pero aun así lo haces".

Los adolescentes locales esperan ansiosamente cumplir 15 años para poder navegar por la ciudad de forma independiente sin sus padres; Bekah, estudiante de tercer año de la secundaria McIntosh, dice que tener acceso a un carrito de golf hace que sea más fácil quedarse hasta tarde para recibir ayuda académica o actividades después de la escuela. Y los choques de guardabarros que ocurren con regularidad en el estacionamiento de la escuela son de menor riesgo de lo que serían si todos los conductores adolescentes tuvieran automóviles. Algunos residentes mayores que quizás no puedan conducir aún pueden operar un carrito de golf. “Aunque hubiera querido, no podría usar el auto”, dice Denny Danylchak, de 80 años, quien recientemente se sometió a una serie de operaciones que restringieron su capacidad para doblar las piernas. “Pero con un carrito de golf pude llegar a la tienda y conseguir las cosas que necesitaba”.

Un estudio de 2007 de la Universidad de Lancaster en el Reino Unido sugiere que los senderos para carritos de golf en Peachtree City podrían ayudar a reducir los costos de transporte y aliviar el aislamiento social endémico de la vida suburbana orientada al automóvil. Los autores encuestaron a residentes y propietarios de Peachtree City y concluyeron que “la estructura espacial efectiva de la red de senderos para carritos y el costo relativamente bajo y la flexibilidad inherente de los carritos de golf se combinan para reducir la exclusión social relacionada con el transporte”.

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Aún así, Peachtree City sigue siendo en muchos sentidos un típico suburbio próspero de Atlanta. El servicio de transporte público es inexistente; no hay paradas de autobús en la ciudad y la estación Park-and-Ride más cercana está a kilómetros de distancia. Hay una razón por la que los lugareños la llaman la Burbuja. Los senderos para carritos de la ciudad, cubiertos de árboles y follaje que dan sombra, contienen una señalización mínima y parecen estar destinados únicamente al uso de los residentes. Las regulaciones locales reflejan eso: quienes viven en Peachtree City pagan solo $15 para registrar un carrito de golf durante tres años, pero los forasteros que quieran acceder a sus senderos deben pagar $250 anualmente.

En 2022, las tensiones sobre si el sistema de caminos debería ser un servicio privado accesible solo para los residentes llegaron a un punto crítico cuando la asociación de propietarios de un vecindario próspero presionó a Peachtree City para que cerrara un camino que lo conectaba con Tyrone, una jurisdicción adyacente y algo menos próspera. Los miembros de la asociación de propietarios expresaron su preocupación por la seguridad y el tráfico, argumentando que la infraestructura de Peachtree City se vería aún más sobrecargada a medida que se desarrollaran las áreas circundantes.

El alcalde de Tyrone rechazó los reclamos de seguridad y tráfico, diciendo que no se habían realizado estudios sobre los problemas antes del cierre. Learnard también se opuso a la decisión. Su voz se eleva mientras describe el polémico debate, que se intensificó aún más en mayo cuando la Comisión del Condado de Fayette votó para autorizar una posible demanda contra Peachtree City en un esfuerzo por reabrir el camino. “Ese camino nunca debería haberse cerrado”, afirma la alcaldesa. “Una red de caminos no se trata en absoluto de estar cerrada. Se trata de conectarse, tanto dentro como fuera de su comunidad”.

Los suburbios vecinos de Peachtree City están intentando construir ese tipo de conexiones. El condado de Fayette “está trabajando diligentemente para ampliar su red de caminos”, afirma su sitio web, y Tyrone asignó $287.500 para adquirir los derechos de paso necesarios.

Pero replicar el modelo de Peachtree City (un sistema completo y separado de caminos de usos múltiples) en un suburbio existente es más fácil de decir que de hacer. Gran parte del valor de la red de la ciudad reside en su amplitud, lo que sólo es posible porque los planificadores la ampliaron a medida que se construían nuevos desarrollos. Agregar infraestructura después de los hechos probablemente sería costoso y políticamente tenso, y el esfuerzo podría fracasar si incluso unos pocos propietarios se niegan a proporcionar terrenos. Y como muestra la situación con Tyrone, no hay garantía de que esos suburbios reciban con agrado a las comunidades vecinas.

Eso no significa que los vehículos eléctricos de baja velocidad no puedan caber en los suburbios estadounidenses. Inversiones modestas en señalización de carriles, además de cambios en las reglas locales como los observados en otras comunidades de carritos de golf estadounidenses, podrían convertir a las ciudades que alguna vez dependieron de los automóviles en un territorio fértil para los carritos de golf, así como para las bicicletas eléctricas, los triciclos eléctricos y los diversos microcoches propulsados por baterías que son cada vez más comunes en las calles urbanas.

Y para las nuevas comunidades en construcción, las lecciones de Peachtree City son aún más claras. Los desarrolladores que trabajen desde cero podrían comprometerse a construir una red de caminos de usos múltiples dentro de su plan maestro. Puede que no resuelvan todos los demás problemas de la vida suburbana, pero pueden ofrecer a los residentes otra opción en su forma de viajar. La elección entre carritos de golf y automóviles no tiene por qué ser mutuamente excluyente. Una ordenada casa de dos pisos en Peachtree City tenía un Hummer amarillo canario en el camino de entrada. Aparcado al lado había un carrito de golf. Ambos parecían haber sido muy útiles.

Fuente: CityLab/ Traducción: Horacio Shawn-Pérez