Bailar hasta que te caigas muerto
El concepto de un maratón de baile es simple: los participantes bailan, se mueven o caminan al ritmo de la música durante un largo período de tiempo, días o incluso semanas. Hoy en día, el concepto suele parecer un remate natural (quizás eres fanático de la versión It's Always Sunny in Philadelphia) o el tipo de desafío de resistencia extravagante que se adapta a las recaudaciones de fondos. Sin embargo, este no siempre fue el caso. A principios del siglo XX, los maratones de baile no solo eran comunes y populares, y ocurrían en todo Estados Unidos con miles de participantes a la vez, sino que eran toda una industria y un negocio sorprendentemente peligroso.
La idea formal de un maratón de baile surgió a principios de la década de 1920, después de que una valiente instructora de baile vegetariana de la ciudad de Nueva York llamada Alma Cummings decidiera ver si podía lograr el récord mundial de baile continuo más largo. Según un informe del News-Journal de Lancaster, Pensilvania, Cummings comenzó justo antes de las siete de la tarde del 31 de marzo de 1923 y bailó el vals, el fox-trot y el one-step durante veintisiete horas seguidas, alimentada por refrigerios de frutas, nueces y cerveza, y agotando a seis compañeros masculinos en el proceso. Su logro inspiró a imitadores y competidores, y en poco tiempo, los promotores comenzaron a ofrecer maratones de baile en grupo que combinaban deportes, baile social, vodevil y vida nocturna como una forma de rivalidad y entretenimiento.
Sin duda, todo esto comenzó como una novedad y fue parte de otros entretenimientos para personas que buscaban algo entretenido, lo que fuera, en las décadas de 1920 y 1930. Un artículo de 1931 menciona otros llamados “concursos de fatiga”, que van desde lo simplemente extraño hasta lo claramente peligroso, incluyendo “sentarse en un árbol, hacer rodar cacahuetes a lo largo de un camino rural con la nariz, conducir automóviles con las manos atadas, concursos de caminar, concursos de patinaje, concursos de no hablar, demostraciones y maratones de conversación, maratones de pesca y similares”.
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La Gran Depresión representó el apogeo de la moda de los maratones de baile, por varias razones. Los promotores vieron una clara oportunidad de lucro; los concursantes, muchos de los cuales enfrentaban tiempos difíciles, podrían intentar ganar una cantidad de dinero que les cambiaría la vida; y los espectadores obtuvieron entretenimiento barato. Lo que había sido una manera un poco tonta para que las comunidades rurales disfrutaran de una noche de fiesta, “la discoteca de los pobres”, se expandió a las ciudades, convirtiéndose en un circuito de eventos reglamentados muy publicitados. Hacerlo bien en un maratón de baile era una forma de que los artistas alcanzaran una especie de celebridad de la lista B y, de hecho, muchas de las parejas exitosas en el circuito de maratón eran participantes semiprofesionales en lugar de personas que simplemente se acercaban para intentarlo. La mayoría de la gente no podía, de hecho, alejarse de su vida cotidiana durante semanas, y muchos maratones de baile se fijaban, como la lucha libre profesional, para el máximo valor de entretenimiento.
Se acabó el simple concepto de "bailar hasta que te caigas" de un día. Los maratones de baile más grandiosos de la era de la Depresión podían durar semanas o incluso meses, con reglas y requisitos complicados que alargaban la acción el mayor tiempo posible. Las parejas bailaban pasos específicos en ciertos momentos, pero, para la mayor parte de la acción, simplemente tenían que estar en constante movimiento, con comidas de pie, "noches en la cuna" o descansos cada hora para satisfacer necesidades. "Bailar" a menudo era una exageración: los participantes exhaustos simplemente arrastraban los pies o cambiaban de posición y sostenían a sus compañeros cansados y sin huesos para evitar que sus rodillas tocaran el suelo (esto contaba como una "caída" descalificadora). Los desafíos de eliminación sorpresa hacían a los bailarines correr carreras o bailar mientras están atados juntos. Los jueces y los presentadores azotaban a la multitud y a los concursantes, y no dudaban en arrojar una toalla mojada a un concursante que decaía, ni rociar a alguien con agua helada si no se despertaba de la siesta lo suficientemente rápido. Los bailarines sedientos particularmente guapos pasaban notas pidiendo regalos a las damas de la primera fila; la multitud participaba libremente en las apuestas y las actualizaciones circulaban entre la comunidad para brindar noticias a las personas que no podían verlo en vivo. El dinero del premio podría exceder el ingreso anual de un estadounidense típico.
A los espectadores, que normalmente pagaban entre veinticinco y cincuenta centavos por la entrada, les encantó. Algunas personas estaban allí por el drama: los maratones de baile de mayor duración tenían un gran parecido con los reality shows modernos, con fanáticos que apoyaban a sus equipos favoritos, hacían predicciones sobre quién podría sobrevivir a un concurso de eliminación o estaban enojados porque un equipo u otro lanzaba codazos cuando los jueces miraban hacia otro lado. Según el promotor Richard Elliott, el público “venía a verlos sufrir y a ver cuándo se iban a derrumbar. Querían ver si sus favoritos iban a lograrlo”. Al igual que muchos de estos entretenimientos, los maratones generaron críticas por ser de clase baja o incluso inmorales. Para otros fanáticos y concursantes de la era de la Depresión, el atractivo era práctico: los maratones de baile ofrecían refugio, comida y entretenimiento durante una buena parte del tiempo.
Los hechos no estuvieron exentos de riesgos. Los espectadores ruidosos podrían terminar maltratados entre la multitud, y hay relatos de al menos un fanático (molesto por las travesuras de un "villano") que se cayó de un balcón. Los bailarines recibían palizas físicas, con los pies y las piernas típicamente magullados y ampollados después de semanas de movimiento perpetuo. No obstante, la moda de los maratones de baile fue, durante un tiempo, increíblemente popular. La académica Carol Martin estima que los maratones de baile emplearon a unas 20.000 personas en su apogeo, desde entrenadores y enfermeras hasta jueces, animadores, concesionarios e intérpretes.
Los maratones de baile de hoy en día se realizan principalmente como actividades de baile escolar, novedades de fiestas o cuando las organizaciones benéficas participan en el mismo tipo de recaudación de fondos que a menudo se adjunta a las caminatas en equipo o los torneos de golf. Ciertamente no duran tanto como sus predecesores, y los observadores tienen una perspectiva más feliz: una película de 1933 titulada Hard to Handle presentaba a James Cagney como un promotor de baile llamado Lefty, al que un espectador, abanicándose mientras mastica palomitas de maíz, comenta: "Vaya, tienes que esperar mucho tiempo para que alguien caiga muerto".
Fuente: Jstor/ Traducción: Alina Klingsmen
