El impacto del diseño urbano en la salud mental
Las ciudades están cada vez más llenas de gente. La
población urbana se duplicó del 25% en 1950 al 56,2% en 2020. Es más, se prevé que
siga aumentando hasta el 58% en los próximos cincuenta años.
Paralelamente, los trastornos mentales han pasado de 654,8
millones de casos en 1990, a 970,1 millones en 2019, lo que corresponde a un
aumento de 48,1%. Y la sospecha de que puede estar relacionado hizo que
aumenten las investigaciones sobre la relación entre urbanización y salud
mental.
Los estudios indican que vivir en la ciudad se asocia con
una mayor actividad de la amígdala, pieza esencial de la respuesta al estrés y
la ansiedad. De hecho, la tasa de prevalencia de muchos problemas de salud
mental es mayor en las ciudades que en zonas rurales: aproximadamente un 40% más
de riesgo de depresión, un 20% más de ansiedad y el doble de riesgo de
esquizofrenia.
Estrés por demasiados vértices y patrones geométricos repetitivos
En el pasado, las ciudades se planificaban atendiendo a
intereses comerciales y productivos, sin tener en cuenta el bienestar de sus
habitantes. Pero actualmente es preciso un cambio de paradigma, sobre todo
después de las grandes crisis mundiales generadas por el cambio climático y la
pandemia del covid-19.
Existen diversos factores de la vida en las ciudades que
pueden actuar como estresores: el hacinamiento, el ruido, la contaminación, y,
cómo no, el propio diseño urbano.
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Si al mirar a nuestro alrededor observamos un exceso de
patrones repetitivos y geométricos como los de los edificios, eso nos puede
generar estrés visual. De hecho, un predictor del estrés urbano percibido es el
número de vértices isovistas, es decir, el número de vértices visibles para un
individuo situado en una determinada localización.
Por el contrario, el entorno natural parece tener una mayor
complejidad fractal, lo que implica un menor número de fijaciones oculares y,
por tanto, menor esfuerzo en el procesamiento de la información visual.
No obstante, no todo lo que nos aporta la ciudad es negativo
para nuestra psique. Una buena accesibilidad al transporte público, sumado a
una estructura urbana densa (en lugar de extendida), aumentan las oportunidades
de tener una vida social activa y contribuyen a reducir el riesgo de depresión,
especialmente para las personas mayores y con necesidades especiales.
Con zonas verdes nos sentimos mejor
Las condiciones ambientales urbanas, como la falta de luz
natural o el escaso contacto con la naturaleza, pueden afectar al estado de
ánimo y las emociones. Los beneficios de incorporar zonas verdes en los
entornos urbanos han sido repetidamente demostrados. Dichos beneficios están
relacionados principalmente con la posibilidad de desarrollar actividades
físicas en espacios verdes. Es más, la mera exposición a elementos naturales,
como el cielo, los árboles, el agua, la luz natural o la brisa reducen la
percepción del estrés.
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Y no es solo algo que verbalicemos (lo que en la jerga se
conoce como medidas de autoinforme): hay marcadores fisiológicos que lo
corroboran. Ver el cielo o pasear entre árboles es suficiente para disminuir la
presión arterial, la frecuencia cardiaca, los niveles de la hormona del estrés
(cortisol) y la actividad neuronal en áreas cerebrales vinculadas a las
enfermedades mentales.
¿Qué dosis de naturaleza necesitamos exactamente?
Sorprendentemente, con solo cinco minutos de exposición a zonas verdes se
produce una recuperación significativa del estrés.
¿Cómo pueden contribuir la psicología y la neurociencia al diseño urbano?
Las soluciones arquitectónicas que alivian el estrés urbano
se consideran parte de la estrategia sostenible para planificar ciudades
amigables con los seres humanos, lo cual está en línea con el Objetivo de
Desarrollo Sostenible 11 que la Organización Mundial de la Salud se ha fijado
para 2030. En concreto, con la meta 1.3 (urbanización inclusiva y sostenible),
y la meta 11.7 (proporcionar acceso a espacios verdes públicos, seguros e
inclusivos).
Investigar el impacto que los distintos factores del entorno
construido tienen sobre la respuesta de estrés de las personas, en particular
las más vulnerables, es imprescindible para definir unos criterios de
urbanización saludables. La psicología y la neurociencia disponen de las
herramientas adecuadas para evaluar la percepción del entorno a través de las
respuestas conductuales de los individuos, de técnicas de seguimiento de
movimientos oculares, de respuestas fisiológicas como la tasa cardiaca o la presión
arterial e incluso de la actividad fisiológica del cerebro medida con técnicas
como la resonancia magnética.
Existen iniciativas como la de la Fundación 7 Senses, en
Australia, que trabaja para desarrollar vecindarios más saludables exigiendo el
diseño multidisciplinar de los espacios públicos.
Lo que parece indiscutible es que el estrés urbano es un
problema multifactorial que puede prevenirse con la colaboración entre los
responsables de la planificación urbana y los investigadores de la psicología y
la neurociencia para diseñar ciudades que promuevan la salud mental a través de
elementos protectores.
Fuente: The Conversation
