Muerto por un conito de helado
Livia Gershon
En la América victoriana, el helado se convirtió en un
postre cada vez más popular. Como escribe el historiador Edward Geist, a veces
también era peligroso, con informes semirregulares de grupos enteros de paseantes
de picnic o asistentes a la feria que se enfermaban terriblemente con dolor
intestinal, vómitos y diarrea. Algunos, típicamente niños, murieron.
Geist explica que la disponibilidad generalizada de helados
a mediados del siglo XIX se debió al auge del comercio de hielo, la abundante
producción de azúcar y la invención del congelador de helados con manivela. Los
helados a base de natillas preferidos por los ricos seguían siendo demasiado
caros para la mayoría de las personas, pero el helado sin huevo "estilo
Filadelfia" o incluso los helados de sabores más baratos estaban
ampliamente disponibles.
Las prácticas higiénicas de los vendedores que vendían estas
golosinas eran, para un observador del siglo XXI, horribles. A menudo usaban
platos de vidrio reutilizables, que simplemente se limpiaban entre clientes. Y
algunos volvían a congelar el helado derretido, algo que ahora sabemos que
ofrece una oportunidad perfecta para el crecimiento bacteriano.
📢 Suscríbete a nuestro newsletter semanal.
En un incidente temprano en 1854 que describe Geist, los
asistentes a un festival en Beverly, Massachusetts, se enfermaron después de
comer helado con sabor a piña. Los médicos atribuyeron este y otros incidentes
similares a los aromatizantes de éter butírico, que se elaboraban con un
componente de mantequilla rancia. Algunos culparon de otros incidentes de
envenenamiento a los tintes utilizados en los helados, que con frecuencia
estaban contaminados con arsénico.
Estos aditivos rápidamente cayeron en desgracia, pero las
intoxicaciones por helado continuaron. En la década de 1870, los médicos
culparon de muchos de estos eventos al "envenenamiento por
vainillina", aunque lucharon por explicar por qué esto solo ocurría con el
helado y no con otros productos que usaban sabor artificial a vainilla.
Algunos incluso atribuyeron la erupción de
"envenenamientos" al simple hecho de comer en exceso. “Todas las
leyes de la digestión se violan en el llamado festival del 'helado'”, escribió
el Dr. J. W. Kales de Franklinville, Nueva York. “Cada hombre se deleita
especialmente en atiborrarse a sí mismo y a su ‘mejor chica’, no solo con
helado, pastel, dulces, etc., sino con toda variedad de sustancias indigestas”.
Fue solo el hecho de que tantos asistentes al festival
sufrieron dolores de estómago a la vez lo que produjo los informes de envenenamiento
masivo, sugirió Kales.
En la década de 1880, algunos científicos culparon a un
nuevo villano que se estaba volviendo prominente en la literatura médica: las
tomaínas, compuestos creados por bacterias durante la descomposición de tejidos
que se creía que eran venenosos. En ese momento, el estudio de las bacterias
estaba en sus inicios y el concepto de la tomaína no se mantuvo por mucho
tiempo.
Todavía no sabemos con certeza qué causó las intoxicaciones
por helado de antaño. Geist sugiere que el culpable más común fue la bacteria
Staphylococcus aureus, aunque algunas también podrían haber sido causadas por
otras bacterias o, como muchos sospechaban en ese momento, por una adulteración
peligrosa.
Pero incluso si la ciencia detrás de esto no fuera del todo
correcta, la hipótesis de la tomaína condujo a mejoras prácticas en la
fabricación y manejo de productos lácteos. Las últimas dos décadas del siglo
trajeron una serie de regulaciones estatales y locales con respecto al
saneamiento en la industria, lo que ayudó a marcar el comienzo de un helado que
podemos comer sin temor a que nos lleve a nuestra defunción.
Fuente: Jstor/ Traducción: Maggie Tarlo
