Cuando el aire acondicionado dominó la oficina
Cuando se inauguró en 1922, la nueva
sede de la policía de nueve pisos de Detroit, diseñada por Albert Kahn,
ostentaba una construcción de hormigón armado y el último equipamiento de alta
tecnología para los trabajadores municipales: el aire acondicionado.
Por desgracia, el sistema de
refrigeración inicial del edificio no fue rival para la mortal ola de calor que
azotó el Medio Oeste de Estados Unidos en julio de 1936, estableciendo una
serie de récords que todavía se mantienen. Durante ese largo período de temperaturas
máximas de más de 38 grados, que se cobró más de 300 vidas en Detroit, los
agentes de policía y el personal de la estructura de estilo neorenacentista
sufrieron junto con todos los demás (especialmente después de que se
encendieran accidentalmente los radiadores del piso superior del edificio).
"El único resultado que se ha obtenido con la puesta en marcha del sistema
de refrigeración ha sido soplar hollín por las aberturas y sobre las caras de
todos los que estaban en el edificio", informó el Detroit News.
El trabajo de oficina en los Estados
Unidos de hoy está profundamente entrelazado con la invención totalmente
estadounidense del aire enfriado artificialmente. Independientemente de la
región o el clima, la gran mayoría de los lugares de trabajo en interiores
están construidos en torno al aire acondicionado, y así ha sido durante décadas
(a partir de 2020, aproximadamente el 90% de los hogares estadounidenses
también tienen acceso a algún tipo de aire acondicionado, pero eso todavía
varía considerablemente según la geografía, y la proporción se ha disparado
drásticamente desde la década de 1970). Desde Maine hasta Florida, la
expectativa de que el trabajo de oficina se realice en un ambiente con clima
controlado está tan firmemente establecida que puede ser difícil imaginar,
especialmente durante los veranos cada vez más tórridos del Antropoceno, que
los trabajadores de oficina estadounidenses alguna vez sudaran durante un tipo
de jornada laboral muy diferente.
Imaginar un trabajo de escritorio de
la era anterior al aire acondicionado puede traer a la mente una escena negra
de una vieja película de detectives: un ventilador de escritorio agita el aire
y rayos de sol implacables brillan a través de las persianas de la ventana
mientras el detective se seca la frente y transpira a través de su traje. Eso
es básicamente lo que uno podía encontrar en las oficinas del centro de Nueva
Orleans a principios del siglo XX, dice el geógrafo de la Universidad de
Tulane, Richard Campanella. Los aparatos eléctricos como los ventiladores de
mesa y de techo se convirtieron en elementos básicos del lugar de trabajo en la
década de 1910, y los edificios comerciales se diseñaron para una ventilación
máxima, con techos altos, travesaños y ventanas altas protegidas por toldos o
contraventanas.
Para los hombres en el trabajo, la
vestimenta de negocios era un traje de color claro: el traje de algodón
seersucker fue popularizado, si no inventado, por el sastre de Nueva Orleans
Joseph Haspel en 1909. Pero, con mucho, el medio más importante para hacer
frente al calor excesivo era psicológico; en las ciudades de clima cálido, se
desarrolló un elaborado conjunto de prácticas sociales para apoyar la vida y el
trabajo en altas temperaturas.
“Al igual que la gente de las regiones
subtropicales y tropicales, los habitantes de Nueva Orleans esperaban
históricamente que el verano fuera caluroso y húmedo, tanto en interiores como
en exteriores”, dice Campanella en un correo electrónico. “Era una condición
que uno esperaba y a la que uno se adaptaba; no se consideraba un problema que
había que resolver”.
El aire acondicionado cambió eso,
pero no de inmediato. Los primeros sistemas de la década de 1900 se instalaron
en teatros, fábricas y fábricas textiles, donde se necesitaba desesperadamente
controlar la temperatura y la humedad. Curiosamente, los trabajadores de
escritorio en el sur urbano no consiguieron aire acondicionado mucho más
rápidamente que los de las ciudades más templadas del norte. Entre los primeros
edificios no industriales en ser equipados con un sistema de refrigeración, en
1902, estuvo la sala de operaciones de la Bolsa de Valores de Nueva York.
En 1928, el pionero del aire
acondicionado Willis Carrier descubrió cómo introducir aire frío en un
rascacielos cuando se inauguró el edificio Milam de 21 pisos en San Antonio con
un sistema de “clima manufacturado” incorporado de Carrier. Pero mientras que
los grandes almacenes y los bancos solían refrigerarse mecánicamente en la
década de 1920, relativamente pocos empleadores de antes de la guerra vieron el
valor de lo que entonces se llamaba refrigeración de confort, que se
consideraba un servicio de lujo no apto para la oficina; las torres de oficinas
de la ciudad de Nueva York de la década de 1930, como el edificio Chrysler y el
Empire State Building, se inauguraron sin aire acondicionado central.
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En esas condiciones, los trabajadores
que trabajaban en espacios cerrados eran enviados rutinariamente a sus casas en
los períodos de calor. Los empleadores dependían de una fórmula para determinar
cuándo las condiciones eran demasiado opresivas, escribió la historiadora Gail
Cooper en su libro Air Conditioning
America de 1998: “Cuando la temperatura, más el 20 por ciento de la humedad,
alcanzaba los 37 o más, todos se daban por vencidos y se iban a casa”.
Eso sucedía con cierta frecuencia en
lugares como la pantanosa Washington, DC. Aquellos que no necesitaban fichar
abandonaban la ciudad por completo durante los meses más cálidos y se marchaban
a sus casas de verano en el campo. Los legisladores también lo hacían,
abandonando el Distrito en junio y regresando en otoño, una tradición política
muy lamentada que comenzó a desvanecerse después de que se instalara el aire
acondicionado en ambas cámaras del Congreso en 1929. La Casa Blanca y otras
instalaciones gubernamentales pronto siguieron su ejemplo, cuando la
Administración de Servicios Generales comenzó a incorporar aire acondicionado
en los edificios de oficinas federales de la era del New Deal, lo que convirtió
a DC en lo que probablemente fuera la ciudad con más aire acondicionado del
mundo a fines de la década de 1930.
Para animar a más empresarios a
seguir el ejemplo, la naciente industria de la climatización mostró estudios de
1946 que indicaban que los mecanógrafos transferidos a oficinas con aire
acondicionado aumentaban su producción en un 24%. La eficiencia y la productividad,
más que la comodidad personal, se convirtieron en el principal argumento de
venta de la tecnología, y las publicaciones comerciales promocionaron encuestas
que mostraban que los trabajadores preferían el aire filtrado y refrigerado
artificialmente, incluso en lugares con climas templados. “Es una gran ayuda
para los no fumadores que deben trabajar entre fumadores empedernidos todo el
día”, se entusiasmó un trabajador de una oficina de Minneapolis en 1937.
Una serie de veranos calurosos a
principios de la década de 1950 ayudó a convencer aún más a los propietarios y
a los funcionarios locales de que el aire acondicionado era imprescindible en
oficinas, hospitales y edificios públicos. La ola de calor récord de 1954 en el
Medio Oeste obligó a las autoridades de San Luis y Kansas City a cerrar
oficinas y posponer reuniones y juicios. Las ventas de acondicionadores de aire
portátiles de ventana, que en aquel entonces eran un nuevo producto de consumo,
aumentaron.
De acuerdo con Cooper, surgió un patrón:
cuando aproximadamente el 20% de los edificios de oficinas de una ciudad
adoptaban el aire acondicionado, el resto se veía obligado a seguirlo para
poder competir. Como la modernización de los sistemas en los edificios
existentes era costosa, las estructuras comerciales de posguerra comenzaron a
diseñarse en torno a la ventilación y la iluminación artificiales. Eso dio
lugar a los tipos de edificios de oficinas que ahora reconocemos como un
estándar universal: rascacielos del tamaño de un bloque con ventanas selladas y
grandes losas de piso, ya que los trabajadores ya no necesitaban acceso a una
ventana abierta para el aire y la iluminación. Esas estructuras dominaron
rápidamente las ciudades, independientemente del clima local, ya que
demostraron ser más baratas de construir por metro cuadrado que sus predecesoras
con refrigeración natural.
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Con sus muros cortina de vidrio,
estos edificios también eran propensos a una ganancia masiva de calor, lo que
exigía aún más aire acondicionado; una vez manifestada, la tecnología creó las
condiciones para su propia indispensabilidad.
Al mismo tiempo que transformaba la
arquitectura, el aire acondicionado también transformaba la nación, revirtiendo
la migración posterior a la Guerra Civil desde el sur de los Estados Unidos. De
repente, trabajar en las ciudades del Cinturón del Sol se volvió más atractivo
y se levantaron torres de vidrio en los centros de Atlanta, Dallas y Phoenix.
“A mediados de los años 70, el aire
acondicionado ya se había instalado en más del 90 por ciento de los edificios
de oficinas, bancos, apartamentos y vagones de pasajeros del Sur”, escribió el
historiador de la Universidad del Sur de Florida, Raymond Arsenault, en su
artículo de 1984 “El fin del largo y caluroso verano”, que narraba la adopción
del aire acondicionado en la región y cómo preparó el terreno para el
surgimiento del Sur urbano. Al desvincular el entorno construido del clima
sofocante, la refrigeración artificial constituyó un “ataque al fuerte ‘sentido
de lugar’ del Sur”, dijo Arsenault, señalando el actual paisaje homogéneo de
casas unifamiliares con clima controlado, cadenas de tiendas, centros
comerciales y edificios de oficinas. Cuando se trata de destruir el carácter y
las tradiciones locales, concluyó, “General Electric ha demostrado ser un
invasor más devastador que el General Sherman”.
El ambiente interior que han heredado
los trabajadores de oficina de hoy está plagado de sus propios problemas,
incluidos los debates sobre las desigualdades de género en las normas térmicas,
las preocupaciones sobre las enormes cantidades de energía necesarias para que
los edificios de oficinas sean habitables y las quejas sobre los hábitos de
aire acondicionado de Europa. Detrás de nuestras ventanas que no se abren,
quienes disfrutamos de un clima artificial en el trabajo estamos efectivamente
aislados de la brecha de refrigeración entre los trabajadores de interior y los
de exterior, y entre los países ricos y el resto del mundo. En la India, menos
del 10% de la población tiene acceso a aire acondicionado.
La tecnología puede venir al rescate,
de nuevo, con futuros avances en el almacenamiento de energía y la reducción de
carbono. Pero no habrá vuelta atrás a un idilio anterior al aire acondicionado.
Campanella, de Tulane, señala que no
solo han cambiado las expectativas: ciudades como Nueva Orleans están
experimentando temperaturas más altas en los últimos años en parte debido a un
efecto de isla de calor urbano local más pronunciado, así como a patrones de
desarrollo que devoraron la vegetación y los humedales que mitigan el calor.
Los mismos edificios equipados con aire acondicionado que protegen a los
inquilinos de las temperaturas extremas también bloquean la brisa para los
demás y generan más calor. Es un ciclo que puede convertir la oficina con aire
acondicionado (una extravagancia estadounidense poco común hace un siglo) en
algo más parecido a una necesidad global.
Fuente: CityLab/ Traducción: Maggie
Tarlo
