Cuando los vehículos autónomos son los villanos
Es uno de los clichés más comunes en los dramas policiales.
Un par de detectives, con tazas de café en mano, llegan a un auto destrozado al
pie de un acantilado. El conductor muerto está rodeado de frascos de pastillas
colocados de manera sospechosa; no hay marcas de derrape en el camino de
arriba.
Pero este caso es diferente. No hubo un ladrillo en el
acelerador ni un empujón desde el borde por parte de una pandilla de mafiosos.
El asesino, resulta, fue el auto mismo.
Así comienza el incidente que da inicio a The Naked Gun. La nueva versión de la
franquicia de parodia policial de la década de 1980, protagonizada por Liam
Neeson, fue la travesura más tonta del verano. También fue una especie de hito
de la cultura pop, la primera película de Hollywood de gran presupuesto que
refleja un mundo en el que los autos autónomos son parte de nuestra realidad
cotidiana.
Entre chistes de flatulencias, la película logra decir algo
real sobre nuestro asombro colectivo y nuestra ansiedad ante una tecnología que
ya no es ciencia ficción. Y podría ser una clave para comprender el poder
simbólico de estas máquinas y los obstáculos psicológicos que podrían
interponerse en el camino de la adopción masiva.
The Naked Gun no
es la primera película en abordar la idea de los vehículos autónomos: los autos
autónomos —dirigidos por tecnología futurista, posesión demoníaca o fuerzas
mágicas inexplicables— han aparecido durante mucho tiempo en la pantalla y en
la literatura (dejaremos de lado los autos con conciencia de películas
infantiles como Cupido Motorizado y Cars). Hay un arco narrativo común en
estas historias que se remonta al cuento de David H. Keller de 1935, “La
Máquina Viviente”.
La historia de Keller comienza con una sensación de promesa
utópica en un mundo lleno de autos autónomos seguros. “Las personas mayores
comenzaron a cruzar el continente en sus propios autos. Los jóvenes encontraron
admirable el auto sin conductor para besarse. Los ciegos, por primera vez,
estaban seguros”, escribe Keller. Pero el tono cambia a medida que estas
máquinas animadas se vuelven contra sus antiguos amos: “Los autos, sin control,
recorrían las carreteras públicas, persiguiendo a los peataures, matando a niños pequeños, rompiendo cercas”.
Isaac Asimov traza una narrativa similar en “Sally”, su
cuento de 1953. Esta vez, el escenario es campestre: un rancho con una manada
de “automóviles” liderada por Sally, un “convertible de 2045” presumido. Cuando
los intrusos amenazan a la manada mecánica y a su cuidador, un hombre llamado
Jake, los automóviles se levantan y luchan. Jake está agradecido por haber sido
salvado, pero teme que él también pueda algún día ser víctima de la justicia
vigilante de las máquinas.
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Stephen King jugó con vehículos autónomos mortales varias
veces, de manera más famosa en su novela de 1983, Christine, que fue llevada al cine ese mismo año por John
Carpenter. Aquí, un Plymouth Fury de 1958 llamado Christine —otro auto con
código femenino— le da a su dueño adolescente y nerd, Arnie, una mayor
sensación de autoconfianza y autodeterminación. Pero a medida que Christine
adquiere una conciencia propia, absorbe la fuerza vital de Arnie hasta que él
se convierte en un mero pasajero en su viaje malvado.
Las historias sobre autos autónomos a menudo reflejan esta
dinámica de poder invertida entre el hombre (y estas narrativas casi siempre
presentan a hombres) y la máquina. Los autos han representado tradicionalmente
la autonomía para el conductor, ofreciendo una sensación de poder, libertad y
horizontes ilimitados. Cuando esa autonomía se transfiere al vehículo, los que
van a bordo pueden sentir una inquietante pérdida de control.
“La fascinación por la promesa de la autonomía automotriz ha
descansado históricamente principalmente en el control que tienen los
conductores humanos sobre el acelerador, el volante y los frenos”, escribe el
historiador de tecnología Fabian Kroger en un ensayo de 2016. “Entre un
automóvil controlado por un conductor y uno que transporta pasajeros, hay
evidentemente no solo una ruptura tecnológica, sino sobre todo una cultural”.
Esta dinámica es especialmente palpable en los thrillers de
ciencia ficción distópica de las décadas de 1990 y principios de los 2000. Fue
una época en la que los primeros experimentos en conducción autónoma liderados
por DARPA comenzaron a demostrar que la autonomía vehicular pronto podría ser
posible. Las películas ambientadas en un futuro cercano comenzaron a mostrar
rutinariamente vehículos autónomos, pero nuestra relación con ellos era
incómoda: típicamente, los héroes se veían obligados a escapar de autos
autónomos desbocados o a tomar el control.
En El Demoledor de
1993, por ejemplo, los autos autónomos son una característica central de una
sociedad futura donde la violencia, el riesgo y la pasión han sido casi
prohibidos, y la policía es transportada en carritos eléctricos parecidos a los
de golf. Para salvar el día, el personaje de Sylvester Stallone —un policía de
gatillo fácil criogénicamente congelado en la década de 1990 y revivido en
2032— debe requisar un Oldsmobile de 1970 para perseguir a su némesis también
descongelado, un deliciosamente psicótico Wesley Snipes. Al igual que con todos
los temas de la película, el simbolismo es obvio: para rescatar a esta sociedad
emasculada y vegetariana de la destrucción, el hombre necesita recuperar el
control tomando el volante y pisando el acelerador.
Otras películas de este período muestran al héroe atrapado
dentro de un vehículo autónomo, salvándose solo al reafirmar su propia
autonomía. En El Vengador del Futuro
de 1990, el personaje de Arnold Schwarzenegger debe tomar los controles de su
JohnnyCab conducido por un robot para evadir a sus perseguidores. En Minority Report de 2002, Tom Cruise
necesita escapar de su propio auto después de que las autoridades lo
reprograman para llevarlo bajo custodia. En Yo,
Robot, la película de 2004 basada libremente en un cuento de Isaac Asimov,
Will Smith debe sacar su auto del modo de conducción autónoma a velocidades peligrosamente
altas para derrotar a un ejército de humanoides.
The Naked Gun
(alerta de spoilers) refleja claramente este legado, pero en un contexto
contemporáneo reconocible. Los autos autónomos en la película se parecen a los
Tesla y son fabricados por un gigante tecnológico llamado Edentech, dirigido
por un CEO al estilo de Elon Musk. Cuando el personaje de Liam Neeson, el
detective Frank Drebin, Jr., se sube a uno, su asombro refleja el de muchos
pasajeros reales que viajan por primera vez en un vehículo autónomo.
Pero ese momento de encanto se desvanece rápidamente, ya que
el auto dirige a Drebin a través de una serie de percances cómicos. En el viaje
inaugural de Drebin, el auto logra provocar una reacción en cadena que lleva a
una fuga de la cárcel. Más tarde, él se duerme en el asiento del conductor
mientras el auto atropella a peatones en la acera.
Inevitablemente, el detective finalmente se encuentra a
merced del auto: el malvado magnate de la tecnología lo ha programado para
llevar a Drebin al océano, la misma maniobra que usó para cometer el asesinato
con el auto al comienzo de la película. Atrapado en un auto autónomo desbocado,
el héroe debe canalizar a sus predecesores de películas de acción en una
dramática huida.
Es un cliché de ciencia ficción clásico, aquí usado para la
comedia (el escape involucra a un payaso). Pero no es ciencia ficción: después
de todo, los vehículos Waymo sin conductor son una vista cada vez más común en
las calles de Los Ángeles de hoy en día, donde se ambienta la película. Y hay
muchos más vehículos Tesla circulando por Los Ángeles, muchos capaces de lo que
la compañía describe como “Conducción Autónoma Completa (Supervisada)”, una
frase que el literal Drebin tendría problemas para entender.
Estos autos nunca han asesinado a nadie, pero han causado
mucha angustia. Este mes, un jurado de Florida dictaminó que Tesla debe pagar
más de 240 millones de dólares a las víctimas de un accidente que involucró su
sistema Autopilot, una variante menos avanzada de la Conducción Autónoma
Completa. Y los Waymo de Los Ángeles se convirtieron en blancos de
manifestantes en junio cuando varios fueron incendiados durante protestas
contra la represión de la inmigración del presidente Donald Trump,
proporcionando las imágenes más cinematográficas de esos disturbios.
El periodista de tecnología Brian Merchant, que estuvo en el
lugar de las protestas de junio en el centro de Los Ángeles, señaló cómo los
manifestantes supuestamente describieron a los Waymo como “autos espías” e
hicieron referencia a sus acuerdos de intercambio de datos con las agencias de
cumplimiento de la ley. Merchant conectó el vandalismo de los Waymo con el
vandalismo de los concesionarios de Tesla a principios de año. Al igual que los
Tesla, los Waymo “ocupan parte de este mismo nexo; tecnología de vigilancia
operada por un gigante tecnológico, de manera antidemocrática y opaca, dirigida
por un CEO que visita Mar-a-Lago y dona a Trump”, escribió.
Con imágenes impactantes y una narrativa patética, es casi
como si Hollywood hubiera guionado todo el asunto. Pero tal vez eso no le da
suficiente crédito a Hollywood.
En The Naked Gun,
la obra de moralidad escéptica con la tecnología se confronta con el estado del
statu quo de baja tecnología. El vehículo eléctrico de Edentech no es la única
amenaza en las calles de Los Ángeles. En un chiste tomado de las películas
originales, cada vez que Drebin toma el volante de su propio auto, logra lanzar
a un ciclista sobre su parabrisas. Es una representación demasiado familiar de
la violencia cotidiana de la cultura automotriz estadounidense.
Comparados con los Frank Drebins del mundo, los vehículos
Waymo son extremadamente cuidadosos y respetuosos de la ley. Las preocupaciones
sobre la privacidad y la vigilancia en torno a la tecnología son reales, pero
no son nuevas, y muchos otros dispositivos también nos están observando,
escuchando y rastreando nuestros movimientos en cada momento del día. Por
ahora, los mayores riesgos de los autos autónomos pueden provenir de los
humanos que depositan demasiada fe en sus capacidades.
La noción de que los vehículos sin conductor sean
programados para ser asesinos sigue siendo una creación de pesadilla de
Hollywood. Aun así, el mundo de los sueños de Hollywood es importante en la
vida real. Las representaciones distópicas de vehículos autónomos en las
películas y los dramáticos cuadros creados por los manifestantes que queman
Waymo se alimentan mutuamente en la conciencia popular.
Ya sea en la pantalla, en las calles o en las redes
digitales que los conectan, la gente seguirá encontrando nuevas formas de
representar estas narrativas. La autonomía humana no se irá silenciosamente en
la noche. Es una franquicia que puede ser reiniciada una y otra y otra vez.
Fuente: CityLab/ Traducción: Horacio Shawn-Pérez
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