Los cuatro monitos de Robert Moses: ¿racismo o exageración?

Thomas J. Campanella

En Randall's Island, en la ciudad de Nueva York, cerca de la sede desde la cual el comisionado de parques, Robert Moses, alguna vez gobernó su imperio del asfalto, cuatro monos de hierro esperan su destino en un depósito de almacenamiento del Departamento de Parques. Las criaturas fueron cortadas de su antiguo lugar en el enrejado de una estación de confort en el parque infantil Ten Mile River de Riverside Park en noviembre, después de que un pasaje muy transitado de la biografía de Moses de Robert Caro de 1974, The Power Broker, se volviera viral en las redes sociales.

En el libro, Caro describe a los monos decorativos como "un pequeño detalle de la casa de juegos-estación de confort en la sección Harlem de Riverside Park que no se encuentra en ningún otro lugar". Moses supervisó la renovación del parque en la era del New Deal realizada por la Works Progress Administration (WPA); debe haber colocado a los monos allí, da a entender el autor, como una broma racista contra los residentes de un barrio predominantemente negro.

La historia del mono, una de las más citadas del libro de 1100 páginas, fue durante mucho tiempo motivo de indignación entre mis estudiantes de planificación urbana, y es comprensible. Peor aún (y curiosamente Caro no los menciona), los monos de Ten Mile River Playground parecen estar encadenados en las muñecas y pintados de negro.

Los funcionarios del departamento de parques debatieron durante mucho tiempo la “intención y el simbolismo de las figuras de los monos ornamentales”, dijo Kelsey Jean-Baptiste, portavoz del departamento de parques, en un comunicado de noviembre, como informó el Columbia Spectator. Una próxima renovación ofrecía una oportunidad oportuna para resolver finalmente el problema: "Tomamos la determinación de que era el momento apropiado para eliminarlos".

Varias otras anécdotas en The Power Broker enfatizan la naturaleza racista y vengativa de Moses. Caro informa que Moses mantuvo baja la temperatura del agua en ciertas piscinas de la ciudad para disuadir a los nadadores afroamericanos, a quienes creía intolerantes al frío. Y quizás lo más infame es que supuestamente ordenó que los puentes elevados en Southern State Parkway fueran lo suficientemente bajos como para evitar que autobuses llenos de residentes negros y puertorriqueños de bajos ingresos llegaran a Jones Beach.

Ésa era una historia de la que había dudado durante mucho tiempo: por un lado, los autobuses comerciales estaban entonces prohibidos en todas las avenidas de la región metropolitana (todavía lo están). ¿Por qué construir pasos elevados especiales para detener una clase de vehículos prohibidos en primer lugar? Caro parece haberse hecho la misma pregunta. “La legislación siempre se puede cambiar”, le dijo el ingeniero de Moses, Sid Shapiro. "Es muy difícil derribar un puente una vez que está levantado".

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Pero incluso si se utilizara mortero y piedra para respaldar la política, existe una cuestión demográfica. Cuando Jones Beach abrió sus puertas en 1929, sólo alrededor de 325.000 de los casi 7 millones de personas que vivían en la ciudad de Nueva York eran negros: menos del 5% del total (los latinoamericanos eran aún menos, 120.000 en 1940). Si la historia del paso elevado es cierta, entonces Moisés estaba golpeando molinos de viento.

Hace varios años, me propuse probar la teoría del puente, utilizando una base de datos de autorizaciones de puentes del Departamento de Transporte del Estado de Nueva York. Observé las autorizaciones de todos los primeros pasos elevados en Southern State Parkway, luego los comparé con los pasos elevados en las avenidas del Bronx, Hutchinson y Saw Mill River, carreteras que sirvieron como plantilla y modelo para el estado del sur. De hecho, todos los puentes de la avenida Moses eran sustancialmente más bajos.

Entonces, ¿qué pasa con los monos? No hay duda de que Moses, como muchos de su generación, era un racista impenitente. Después de todo, se trataba de un hombre que una vez se quejó de que “esa escoria que flotaba desde Puerto Rico” estaba arruinando sus parques. También fue un notorio microgestor que participó de cerca en el diseño de muchos de sus proyectos. Por lo tanto, es al menos plausible que ordenara a los arquitectos de Riverside Park que adornaran la estación de confort de la calle 148 con monos.

Pero no estoy convencido de que así fuera, y esta vez la evidencia apunta en contra del relato de Caro.

Para empezar, el motivo simiesco de la calle 148 no es un detalle “que no se encuentre en ningún otro lugar del parque”, como escribió Caro. Hay una segunda tropa de monos en una estructura arquitectónicamente idéntica en River Run Playground, en 83th Street, entonces como ahora un vecindario próspero y predominantemente blanco. Es cierto que estos tipos (un grupo de aspecto más triste, no tan bien formado como sus primos de la zona alta) no están encadenados y (la última vez que lo comprobé) todavía están pintados con su color plateado original. Los monos del río Ten Mile también eran plateados, no negros, como muestran claramente las fotografías del Estudio de Edificios Históricos Americanos de 1939. Permanecieron plateados hasta 2012.

Cuando le pregunté al ex comisionado de parques Adrian Benepe, ahora presidente del Jardín Botánico de Brooklyn, sobre los monos del parque infantil, me dijo que no sería prudente leer algo en su color actual. "Basándome en mis veintisiete años en Parques de la Ciudad de Nueva York, sé que las decisiones sobre qué pintar las cosas en los parques las toma el personal de operaciones de los parques a un nivel muy local, a menudo en función de la pintura que tengan a mano", dijo en un correo electrónico.

¿Qué pasa con esos grilletes? Son un detalle que muchos observadores encuentran inquietante. Dicho esto, ¿por qué los animales están atados sólo por una muñeca? “Probablemente representan aros desde los cuales los niños se han balanceado (y todavía se balancean) en los patios de recreo de Nueva York durante más de un siglo”, sugirió Benepe. “Por un lado, son grandes, mucho más grandes que las delgadas muñecas de los monos. Y además, no tienen mecanismos de bloqueo aparentes, por lo que es muy poco probable que el artista de WPA quisiera representar a los monos con grilletes”.

Pero el mayor problema con la teoría de los monos es la composición racial de West Harlem en el momento en que se construyó el parque infantil. En la década de 1930, no era el barrio sólidamente negro en el que se había convertido en la década de 1970.

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Los datos del censo de 1930 y 1940 revelan una comunidad predominantemente blanca (irlandeses, italianos, griegos e incluso unos pocos angloholandeses) dentro de un radio de 15 minutos desde Ten Mile River Playground, desde Audubon Terrace al sur hasta 141st Street, desde Riverside Drive hasta Avenida Ámsterdam. El mapa de 1930 de las áreas de salud y zonas censales de Harlem muestra prácticamente lo mismo, definiendo el borde occidental de Black Harlem como Amsterdam Avenue y omitiendo los bloques de Hamilton Heights atendidos por el patio de recreo. Lo mismo ocurre con un mapa del censo de la ciudad de Nueva York de ese período, que informa que los negros constituían menos del 10% de la población en esa parte de Harlem al oeste de Amsterdam Avenue desde la calle 126 hasta la calle 166.

Al este de Hamilton Heights se encuentra Sugar Hill, fundada en la década de 1920 por afroamericanos adinerados. Esta fue la zona cero del Renacimiento de Harlem, con una población negra de hasta el 89% en 1930. ¿Y qué hizo Moses aquí? Construyó posiblemente el más glorioso de los once grandes complejos de piscinas y recreación inaugurados en el abrasador verano de 1936. Colonial Play Center, el actual Jackie Robinson Park, es una obra maestra de obras públicas que cualquier ciudad estaría orgullosa de tener. Es difícil conciliar la historia de los monos con el hombre responsable de dotar a Black Harlem de uno de los parques más grandes de la ciudad.

Robert Moses, como muchos de su tiempo, como la mayoría de nosotros, estaba plagado de complejidades y contradicciones. Como escribió Caro en The Power Broker, citando a Frances Perkins, se trataba de un hombre que “ama al público, pero no como personas”. Construyó cientos de kilómetros de autopistas pero nunca aprendió a conducir. Y a pesar de su herencia judía, desposeyó a miles de judíos para dar paso a la autopista Cross Bronx. Fue un genio profundamente imperfecto, pero cuyas muchas buenas obras (el sistema de parques del estado de Nueva York, cientos de parques infantiles y espacios verdes atestados y amados hoy por personas de todas las razas y credos) superan el daño que causó.

Si son exonerados, ¿serán rescatados los monos (raros ejemplos de arte público de la WPA) del exilio en la isla de Randall y devueltos a su hogar de 88 años? Es muy improbable. Incluso si son inocentes de intenciones racistas, los rumores generales los han vuelto sospechosos. Quizás algún día puedan formar parte de una exhibición sobre la larga sombra que Moses todavía proyecta sobre esta ciudad que él creó y destruyó.

Fuente: Jstor/ Traducción: Horacio Shawn-Pérez