Es muy pronto para escribir el obituario de las grandes ciudades

Por Ivo Daalder, Will Johnson y Samuel Kling

Al igual que el distanciamiento social y la recuperación de las veredas, la alarma sobre el futuro de las ciudades estadounidenses se ha convertido en un pilar de la pandemia Covid-19. Señalando las torres de oficinas del centro de la ciudad usurpadas por Zoom, restaurantes y tiendas cerradas, y un aumento en el crimen y los impuestos, algunos predicen una retirada masiva de la vida urbana. "La ciudad de Nueva York está muerta para siempre", declaró una publicación viral de LinkedIn en agosto. El año pasado “puso fin al boom de las ciudades que comenzó en la década de 1990”, anunció un reciente artículo de opinión en The Hill. Gran parte del análisis ha sido fatalista: predicciones sombrías basadas en corazonadas y fragmentos de datos a corto plazo.

Una nueva encuesta realizada por The Harris Poll y el Consejo de Asuntos Globales de Chicago ofrece evidencia de una narrativa diferente. Al encuestar a 1.200 residentes de las seis áreas metropolitanas más grandes del país sobre sus actitudes sobre la vida urbana y suburbana a fines de otoño, las respuestas brindan una ventana a cómo se sienten los estadounidenses metropolitanos sobre los lugares en los que viven durante la pandemia.

Presenta una imagen no de ciudades que se tambalean al borde, sino de fuerza urbana en crisis. En lugar de mudarse a los suburbios, como se ha informado ampliamente (y de manera anecdótica), los residentes de la ciudad siguen comprometidos con las ciudades. Pero más allá de los desafíos inmediatos, quieren que se aborden problemas de larga data de la vida urbana y están dispuestos a adoptar cambios en las políticas y el comportamiento personal para hacerlo.

¿Por qué importa esto? Las ciudades de Estados Unidos son los ejes económicos, tecnológicos y culturales del país y su mejor esperanza para prevenir la crisis climática. Con un nuevo liderazgo en Washington, el destino de las ciudades es ahora una preocupación prioritaria tanto para los legisladores como para los ciudadanos.

Además, los resultados de la encuesta en Internet tampoco ofrecen evidencia de un éxodo urbano a largo plazo. La mayor parte de los residentes en todo tipo de comunidad (gran ciudad, suburbio interior y suburbio exterior) está contento con el lugar donde vive y dice que quiere vivir en el tipo de comunidad en la que reside actualmente.

En particular, los residentes de las grandes ciudades están especialmente ansiosos por quedarse en las ciudades. Siete de cada 10 de las personas que encuestamos en el área metropolitana de Nueva York, Los Ángeles, Chicago, Houston, Phoenix y Filadelfia dicen que prefieren vivir en una gran ciudad; sólo el 8% dice que preferiría vivir en los suburbios. Por el contrario, menos habitantes de los suburbios (61%) prefieren la vida suburbana, y tres de cada 10 elegirían una ciudad, grande o pequeña, en su lugar.

Cuando se les preguntó específicamente cómo la experiencia de la pandemia ha afectado sus preferencias, la mitad de los residentes de la ciudad dicen que no ha cambiado el lugar donde prefieren vivir. Otro 25% dice que la pandemia en realidad los hace más propensos a mudarse a otra área urbana.

Sorprendentemente, la encuesta encontró respuestas similares en cuanto a ingresos, raza, nivel educativo y situación familiar. Incluso los de hogares con niños, personas especialmente afectadas por el encierro y el aprendizaje remoto, están divididos en partes iguales sobre si su experiencia pandémica los ha hecho preferir la vida suburbana (20%) o urbana (19%). Y de los de la Generación Z (de 18 a 24 años), muchos más dicen que quieren vivir en las grandes ciudades (39%) que en los suburbios (25%), el resultado más bajo de cualquier cohorte de edad.

¿Cómo encajan estos resultados con las predicciones del colapso urbano? Primero, sugieren que, a pesar de los desafíos a corto plazo, la pandemia no ha descarrilado el largo ascenso cultural de las ciudades de Estados Unidos. Las fuerzas detrás de este "renacimiento urbano" tardaron décadas en gestarse y no se han deshecho ni siquiera con la crisis monumental de 2020.

También sugiere que, en sus predicciones apocalípticas, los expertos descartan rutinariamente las ventajas de las ciudades, incluso en una pandemia: su concentración de recursos, comodidades, instituciones e infraestructura social.

Otros están de acuerdo con nosotros. "¿Significa esto el fin de las ciudades?", preguntó el economista Austan Goolsbee en una discusión reciente organizada por la Booth School of Business de la Universidad de Chicago, donde es profesor de economía. Respondiendo a su propia pregunta, dijo que prevé un regreso para las ciudades centrales porque somos "mucho más productivos cuando estamos juntos en persona". En junio pasado, el profesor de la Universidad de Toronto, Richard Florida, escribió una serie sobre por qué las ciudades sobrevivirán a la pandemia.

Sin embargo, los residentes urbanos tienen serias preocupaciones sobre los problemas locales: el coronavirus, los impuestos y la economía principal entre ellos. Más habitantes de la ciudad califican la asequibilidad de la vivienda como "extremadamente importante" (41%) que los habitantes de los suburbios del interior o exterior (29% y 26%, respectivamente), y el 70% de los habitantes de la ciudad dicen estar preocupados por el "malestar social" en sus vecindarios después de saqueos en algunos centros urbanos grandes.

Por otro lado, muestran una notable voluntad de aceptar el cambio. Por ejemplo, aunque dos tercios de los habitantes de la ciudad informan ahora que conducen solos al trabajo, la mayoría dice que están dispuestos a probar un viaje más sostenible, ya sea en bicicleta (54%, frente al 1% actual) o en transporte público (63%, frente al 13% actual). Nueve de cada 10 habitantes de las ciudades también dicen que apoyan la construcción de viviendas más asequibles en sus vecindarios.

Como vanguardia en la adopción de cambios verdaderamente radicales (encierros, máscaras, distanciamiento social, educación remota), la gente de la ciudad parece ver el ir en bicicleta al trabajo y la vivienda asequible como una tarea comparativamente modesta. En general, los datos ofrecen indicios de una ventana de posibilidad ampliada en la vida urbana posterior a una pandemia.

Pero en un momento en que los residentes quieren nuevos enfoques para la vida de la ciudad, el daño económico de la pandemia ha dejado a las ciudades con problemas de liquidez con menos recursos para efectuar cambios, o incluso financiar operaciones esenciales. Aquí también hay esperanza: el plan de rescate económico de 1,9 billones de dólares de la administración Biden proporcionaría 350.000 millones de dólares a los gobiernos municipales y estatales. Además de los fondos previos para escuelas y empresas urbanas, esta ayuda no solo ayudaría a las ciudades a volver a la normalidad, para alivio de los líderes pesimistas de la ciudad, sino que también sentaría las bases para una vida urbana más habitable, sostenible y próspera.

Si nuestras ciudades se recuperan, como creemos que lo harán, será un crédito para el compromiso, el sacrificio y la imaginación de sus ciudadanos: los millones que ya están allí y los que se mueven para unirse a ellos. Incluso hoy, las ciudades siguen siendo el lugar para estar.  

Fuente: CityLab