El frío invernal es un pobre argumento para desalentar el ciclismo

Por Nicu Calcea

 

Son las primeras horas de una mañana helada y Harri Vaarala, un ingeniero de tráfico finlandés, se prepara para ir a trabajar. Su trabajo en la ciudad de Oulu, en el norte de Finlandia, está a unos 27 km de su casa, aproximadamente a media hora en automóvil, pero a menudo se monta en bicicleta y se dirige al trabajo, incluso a -20°.

“Creo que mi caso es un poco especial”, dice Vaarala. "La distancia típica que la mayoría de las personas en Oulu recorren en bicicleta a diario es más cercana a cinco o seis kilómetros".

Si bien Vaarala puede ser uno de los pocos que hace un esfuerzo adicional (como muestra claramente su perfil de Twitter), otros residentes de Oulu no se quedan atrás. Alrededor del 20% de todos los viajes que se realizan en la ciudad se realizan en bicicleta, y la cifra se sitúa en torno al 12% durante el invierno. Incluso en la capital de Finlandia, la mucho más cálida Helsinki, solo el 12% de los viajes se realizan en bicicleta durante todo el año.

Oulu, conocida en algunos círculos ciclistas como la capital mundial del ciclismo de invierno, es una de las ciudades con las tasas de ciclismo más altas del mundo, por delante de lugares como Munich, Cambridge o Shanghai.

Muchas ciudades experimentaron un número creciente de personas en los carriles para bicicletas el año pasado, cuando andar en bicicleta se hizo más popular como resultado de evitar el transporte público abarrotado durante la pandemia. Incluso entonces, los números disminuyeron en muchas ciudades hacia el final del año, tanto por el clima más frío como por las nuevas restricciones impuestas en muchos países debido a un fuerte aumento en los nuevos casos de Covid-19.

Algunos críticos señalan los descensos estacionales como una razón para limitar las inversiones en infraestructura para bicicletas. Los carriles de bicicleta vacíos en invierno, dicen, estarían mejor llenos de autos en movimiento o estacionados.

 

Donde el ciclismo termina en invierno

 

Un análisis de City Monitor muestra que en muchas ciudades, particularmente en las de América del Norte, el clima parece ser el principal predictor de la actividad ciclista. En climas particularmente fríos, como los de la ciudad de Québec y Waterloo (cerca de Toronto), prácticamente no hay ciclistas durante los meses más fríos del año, con un fuerte aumento en los meses de verano. Los lugares con un clima invernal más moderado, como Nueva York, experimentan una caída menos severa, mientras que las ciudades templadas como San Francisco mantienen un nivel de ciclismo relativamente estable durante todo el año.

Los ciclistas en Europa también tienen menos probabilidades de salir al frío, y los números caen en consonancia con la temperatura, pero en mucha menor medida, como en Hamburgo. El número de londinenses y habitantes de Copenhague en los carriles para bicicletas no cambia drásticamente durante el año. Además, las ciudades europeas tienen una base de referencia mucho más alta desde la que caer, en comparación con la de América del Norte. Incluso en Oulu, donde las temperaturas descienden hasta los -30 ° C, una buena parte de los ciclistas no rehuye hacer sus viajes en dos ruedas durante todo el año. Es común que los niños, por ejemplo, vayan y regresen de la escuela en bicicleta durante el invierno.

“Damos prioridad al ciclismo en invierno”, dice Vaarala, responsable de liderar y diseñar proyectos de movilidad inteligente en Oulu. “Si nieva mucho durante la noche, primero limpiamos los carriles de bicicletas y solo después nos trasladamos a otras calles. Hace que las personas confíen en que pueden ir en bicicleta al trabajo todos los días, independientemente del clima".

 

La evidencia sobre el ciclismo de invierno

 

Los estudios confirman que es la infraestructura y el mantenimiento deficientes, en lugar del frío o la nieve, lo que mantiene a los ciclistas fuera de sus dos ruedas en invierno. Una encuesta de ciclistas en Toronto descubrió que era más probable que usaran bicicleta durante todo el año si había una mayor cantidad de infraestructura dedicada.

El mantenimiento mejorado de la superficie por sí solo podría conducir a un aumento del 12% al 24% en la retención de la participación, además del 25% estimado de ciclistas de verano en Toronto que ya pedalean en invierno. El mantenimiento adecuado de los carriles para bicicletas no solo alentaría más ciclismo, sino que también ayudaría a mantener a los ciclistas más seguros. Un análisis de los accidentes de una sola bicicleta en Suecia encontró que el factor de mayor influencia fueron las superficies resbaladizas, principalmente causadas por el hielo y la nieve.

Los carriles para bicicletas también pueden ser entre 1° y 2° más fríos que las carreteras normales, lo que significa que se congelan antes que los carriles para automóviles. Sin embargo, pocas ciudades los priorizan de la misma manera que lo hace Oulu. De hecho, los carriles para bicicletas en muchos lugares se utilizan a menudo como vertederos de nieve de la calle, lo que obliga a las bicicletas a entrar en la carretera principal entre los automóviles. Peor aún, si la temperatura asciende de cero y luego vuelve a valores negativos, la nieve vertida en los carriles se derrite y se vuelve a congelar como hielo, haciendo que el ciclismo sea casi imposible.

Hay muchas formas en que las ciudades pueden priorizar los carriles para bicicletas. Una de esas formas es comprar quitanieves que sean lo suficientemente pequeños como para caber en ellos. Otro son los sistemas de deshielo, redes subterráneas de tuberías que calientan las calles, manteniéndolas libres de nieve, aguanieve, sal y arena.

En Oulu, donde nieva buena parte del año, compactar la nieve es más práctico que quitarla, explica Vaarala. "La nieve te da una fricción bastante buena, por lo que realmente no necesitas ningún tipo de neumáticos de invierno", dice. “Otro beneficio es que no se necesita sal para derretir la nieve ni la arena para proporcionar agarre. Si comparas eso con Helsinki, por ejemplo, donde la temperatura oscila entre valores positivos y negativos, es mucho más resbaladizo y es posible que necesite neumáticos de invierno".

Cada ciudad puede mejorar su infraestructura ciclista para hacer que el ciclismo de invierno sea más atractivo. Las ciudades que lo han hecho han podido ahorrar dinero, reducir la congestión, mejorar la salud de los ciudadanos y alcanzar los objetivos de sostenibilidad.

Fomentar el ciclismo ha demostrado ser rentable. Un análisis en Calgary, Canadá, encontró que conducir le costaba a la ciudad diez veces más por kilómetro recorrido, en comparación con el ciclismo. Otro estudio mostró que la sociedad danesa gana dinero por cada kilómetro recorrido en bicicleta, principalmente debido a los beneficios para la salud, y pierde dinero por cada kilómetro recorrido.

Conseguir que más personas se suban a la bicicleta también ha ayudado a las ciudades a alcanzar los objetivos de sostenibilidad. La ONU recomienda el ciclismo como una forma de ayudar a los lugares a desvincular el crecimiento de la población del aumento de las emisiones y mejorar la calidad del aire y la seguridad vial. Una infraestructura buena y con un mantenimiento adecuado fomenta el ciclismo durante todo el año incluso en las ciudades más frías, pero para lograrlo se requiere voluntad política y recursos dedicados.

 

Un mayor enfoque en el ciclismo de invierno

 

El ciclismo de invierno se ha convertido en un tema lo suficientemente importante como para que entusiastas y legisladores se reúnan para discutir buenas prácticas, ideas de diseño e implementaciones de políticas en un Congreso anual de ciclismo de invierno, el primero de los cuales se celebró en Oulu en 2013.

Este año, el evento se llevó a cabo online los días 11 y 12 de febrero, y el programa contó con una lista de activistas, académicos, expertos y funcionarios gubernamentales de todo el mundo. Vaarala fue uno de los oradores anunciados en la conferencia, donde dirigió una sesión sobre cómo ayuda a mantener la infraestructura ciclista de invierno de Oulu.

“Oulu ha tomado la decisión estratégica de invertir en el mantenimiento invernal de las ciclovías”, dice. “Obviamente, podemos ver los beneficios. Puedes aplicar muchas de nuestras operaciones y prácticas en otras ciudades, incluso si las condiciones climáticas son diferentes”.

El ciclismo de invierno no tiene por qué estar reservado para los atletas más exigentes. Las ciudades que comprendan esto lo antes posible cosecharán los mayores beneficios.

 

Fuente: CityMonitor