La cartografía y el vacío
Echemos un vistazo a las ahora famosas imágenes de satélite producidas por la NASA y la Agencia Espacial Europea que comparan la contaminación atmosférica de China entre el 1 y el 20 de enero de 2020 y el 10 y el 25 de febrero de 2020. El primer mapa, elaborado a partir de datos recopilados entre el 1 y el 20 de enero de 2020, proyecta la Densidad Atmosférica Media de NO2 en colores clasificados desde el blanco (para valores 0) pasando por el azul y el amarillo hasta el rojo (para valores superiores a 500) sobre una proyección cartográfica plana de Mercator de China. El principal grupo de contaminación cubre Beijing, Tianjin y la cuenca oriental del río Amarillo (aunque el río en sí es invisible en el mapa), mientras que los grupos más pequeños cubren Shanghai, Chongqing y el delta del río Pearl. Wuhan, el epicentro de la epidemia en ese momento, se percibe como un pequeño punto naranja claro. El segundo mapa proyecta valores similares, basados en datos recopilados entre el 10 y el 25 de febrero. A diferencia del primer mapa, donde grandes áreas están coloreadas de naranja intenso a rojo intenso, en el segundo mapa se pueden ver valores significativos solo en un número limitado de puntos localizados, como Shanghai y Hong Kong. El artículo original en el sitio web del Observatorio de la Tierra de la NASA mencionó que, si bien una caída en la contaminación atmosférica en la región generalmente se observa durante el Año Nuevo Lunar, "los investigadores creen que la disminución es más que un efecto de vacaciones o una variación relacionada con el clima".
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Esto puede parecer a primera vista una imagen inocua, simplemente una que visualiza cómo la imposición de medidas anti-epidémicas en el norte de China, y especialmente los extensos cierres y cuarentenas desde finales de enero, han reducido las emisiones de NO2 en la región. Sin embargo, desde una perspectiva crítica, la alegría y el asombro con el que esta imagen fue reproducida, comentada y recibida por los artículos científicos, los medios de divulgación científica y los medios de comunicación en general puede verse como parte de un patrón más amplio de lo que Nayanika Mathur (2020 ) ha identificado como una forma de narrar de tipo “los animales están floreciendo en ausencia de los humanos”, o, de hecho, dramatizar la pandemia (ver también Dzenovska 2020; Searle y Turnbull 2020). Esto forma parte de un imaginario pandémico que durante mucho tiempo ha representado la "próxima pandemia" como una enfermedad tropical que metonímicamente "re-tropicalizará" el mundo al permitir que la "naturaleza" se apodere del espacio ocupado hasta ahora por la humanidad (Lynteris 2019).
Sin embargo, en este breve ensayo, me gustaría argumentar que el pronunciado "vacío" en este mapa satelital también contribuye y fomenta otro aspecto del imaginario pandémico, que se relaciona no tanto con un vacío pandémico inducido por la retirada de la humanidad como un todo, en cuanto a las formas de imaginar a China como una categoría de “plenitud” patógena (Hromadžić, 2019) que amenaza al mundo con una serie de riesgos existenciales, incluido el cambio climático y la aparición de enfermedades infecciosas; ideas que en sí mismas están conectadas con el vacío como han mostrado Déborah Danowski y Eduardo Viveiros de Castro (2016) en su tratado sobre las variantes mitocosmológicas del fin del mundo.
Para comprender el funcionamiento de la comparación cartográfica de la NASA en el imaginario pandémico, necesitamos situarlo y examinarlo dentro de la genealogía del tropo visual de la comparación de apariencia inocua, pero de hecho con inflexión colonial, entre imágenes de "antes" y "después". Como ha demostrado Ari Larissa Heinrich (2008) en The Afterlife of Images, las imágenes médicas de “antes-después” jugaron un papel clave en la medicalización y patologización de China a finales del siglo XIX y principios del XX. Con las misiones cristianas operando en el país deseosas de demostrar los efectos de la medicina occidental y la benevolencia de la iglesia, las publicaciones médicas misioneras se convirtieron en una gran cantidad de imágenes de pacientes chinos antes y después de la operación, que padecían tumores externos y fibromas.
Estos fueron adoptados más tarde en textos médicos estándar, como la icónica primera edición de Las enfermedades de China de W. Hamilton Jefferys y James L. Maxwell (1910). Lo que logró la yuxtaposición de estas imágenes de antes y después no fue simplemente mostrar el éxito de las operaciones médicas, sino también subrayar cómo la salvación de China (tanto médica como teológica) supuestamente dependía de la intervención occidental. Detrás de cómo la extracción de tumores rimaba, en las agendas coloniales y misioneras, con el aspirado borrado de la cultura china, Heinrich (2008, 98) ha mostrado cómo algunas fotografías de "formato antes-después" describían la curación de pacientes chinos no simplemente a través de la ausencia de sus tumores, sino también por la ausencia de "el espécimen culturalmente patológico de la cola del hombre" que "parece haber sido extirpado con éxito".
El mapa de la NASA posee asombrosas similitudes con este género visual. Con la contaminación atmosférica apareciendo como un crecimiento de cáncer sobre el cuerpo de China en la imagen del "antes", la imagen del "después" proporciona una sensación de alivio y esperanza de "cielos azules". Lo que no se visualiza son las miles de personas que mueren como resultado del COVID-19 y los millones de vidas interrumpidas por las medidas anti-epidémicas. Sin embargo, en lugar de simplemente trivializarlos, la imagen de hecho alimenta los deseos sinófobos más oscuros en sus audiencias occidentales: la idea de que la verdadera enfermedad de China no es el virus sino su población "grande", el temor de que esta población sea una fuerza impulsora detrás tanto de la emergencia zoonótica (a través de las nociones de “hacinamiento”) como de la emergencia climática actual, y la esperanza inconfesada de que una reducción de esta población puede marcar algún tipo de salvación ambiental.
Mientras se disocia de las narrativas beligerantes de Yellow Peril ejemplificadas en obras como la “fantasía genocida” de Jack London (1910) en The Unparalleled Invasion (Swift 2002, 68), la cartografía comparativa de la NASA del impacto atmosférico del COVID-19 en China reproduce un imaginario maltusiano (en sí misma es parte integral de diferentes formas de sinofobia y su conexión con las epidemias; Lynteris 2018) que esencialmente permite una lectura de la epidemia de COVID-19 en China como una "cura" para la "superpoblación" del país y para la emergencia climática. Considerando que el levantamiento de los bloqueos en China ha llevado a un retorno de los niveles de contaminación anteriores al COVID-19 (con mapas satelitales que cubren este rebote), la "cura" a corto plazo de la atmósfera y la imagen de los "cielos vacíos" de China seguramente se convertirá en otro poderoso mitema en el imaginario pandémico incurablemente colonial de las sociedades occidentales.
Referencias
Danowski, Déborah, and Eduardo Viveiros de Castro. 2016. The Ends of the World. Translated by Rodrigo Nunes. Malden, Mass.: Polity Press.
Dzenovska, Dace. 2020. “Emptiness (Part I): The Empty Streets of Blackpool.” COMPAS.
Jefferys, W. Hamilton, and James L. Maxwell. 1910. The Diseases of China, Including Formosa and Korea. Philadelphia: P. Blakiston’s Son and Company.
Heinrich, Ari Larissa. 2008. The Afterlife of Images: Translating the Pathological Body between China and the West. Durham, N.C.: Duke University Press.
Lynteris, Christos. 2018. “Yellow Peril Epidemics: The Political Ontology of Degeneration and Emergence.” In Yellow Perils: China Narratives in the Contemporary World, edited by Franck Billé and Sören Urbansky, 35–59. Honolulu: University of Hawaii Press.
Lynteris, Christos. 2019. Human Extinction and the Pandemic Imaginary. London: Routledge.
Mathur, Nayanika. 2020. “Telling the Story of the Pandemic.” Somatosphere, May 11.
Searle, Adam, and Jonathon Turnbull. 2020. “Resurgent Natures? More-Than-Human Perspectives on COVID-19.” Dialogues in Human Geography 10, no. 2: 291–95.
Swift, John N. 2002. “Jack London’s ‘The Unparalleled Invasion’: Germ Warfare, Eugenics, and Cultural Hygiene.” American Literary Realism 35, no. 1: 59–7 1.
Fuente: SCA/ Traducción: Maggie Tarlo
