Turistas ponen en peligro de extinción a gorilas de montaña por transmisión de enfermedades
Investigadores de la Universidad de Ohio publicaron un nuevoestudio en colaboración con científicos ugandeses, en el que advierten que los
humanos ponen a los gorilas de montaña en peligro de extinción por el riesgo de
transmisión de enfermedades durante los encuentros turísticos.
Los gorilas de montaña (Gorilla
beringei beringei) son una especie de gran simio en peligro de extinción
que se encuentra solo en África oriental. Más del 40% de los 1059 gorilas de
montaña que permanecen en el planeta hoy residen en el Parque Nacional
Impenetrable de Bwindi, en el suroeste de Uganda, y estos simios son el corazón
de una creciente industria turística que ha incentivado su protección continua.
Pero la proximidad entre humanos y gorilas durante los encuentros turísticos
presenta riesgos bien documentados por la transmisión de enfermedades.
Los gorilas son particularmente susceptibles a las
enfermedades infecciosas que afectan a los humanos, y las infecciones
respiratorias son las más comunes, causando hasta el 20% de las muertes
repentinas en los gorilas. En consecuencia, la Autoridad de Vida Silvestre de
Uganda implementó reglas para proteger la salud de los gorilas, limitando las
visitas a un grupo de gorilas habituados y no más de una visita de una hora por
día con un máximo de ocho turistas. Las reglas actuales enfatizan que los
humanos deben mantener una distancia de siete metros (o más) de los gorilas en
todo momento, que en ausencia de viento es la distancia mínima segura para
evitar la gota estornuda que transporta partículas infecciosas.
Varios estudios, a lo largo de los años, documentaron que no
todos los grupos de turistas respetan la regla de los siete metros.
En un nuevo estudio publicado en Frontiers in Public Health,
investigadores de la Universidad de Ohio documentaron el espaciamiento entre
turistas y gorilas durante 53 caminatas de gorilas durante una reciente
temporada alta de turismo en el Parque Nacional Impenetrable de Bwindi.
Informan que aunque el 96% de las sesiones informativas previas a la caminata
realizadas por los guardaparques enfatizaron la necesidad de mantener un
espacio de gorila humano mayor de siete metros, la regla de la distancia de
siete metros fue violada en más del 98% (52 de 53) de los recorridos examinados
en el estudio. Utilizando datos de observación recopilados a intervalos de dos
minutos durante los encuentros turísticos de observación de gorilas, los
investigadores documentaron que casi el 70% de todas las observaciones se
realizaron a una distancia menor o igual a siete metros.
"Aunque escuché que los turistas se acercaban demasiado
a los gorilas, me sorprendió la magnitud del problema", observó la
coautora del estudio Annalisa Weber, una estudiante graduada en el Programa de
Estudios Ambientales de la Universidad de Ohio cuando se realizó la
investigación. Y ahora un investigador asociado senior en la Universidad de
Emory: "Descubrimos que la regla de los siete metros fue violada en las
visitas a todos los grupos de gorilas habitados en el momento del estudio. Y en
el 14% de las observaciones, el espacio entre los gorilas humanos era de tres
metros o menos".
"Esto apunta a un patrón de riesgo creciente que es
motivo de preocupación para mantener el turismo de observación de gorilas a
largo plazo", señaló la Dra. Gladys Kalema-Zikusoka, CEO de Conservation
Through Public Health y coautora del estudio. "Se necesita acción para
limitar los riesgos de enfermedades causados por los turistas que ven gorilas
de montaña".
Es importante destacar que los investigadores también
exploraron oportunidades para mejorar el acatamiento turístico a las reglas del
parque. Por ejemplo, más del 73% de los 243 turistas encuestados en el estudio
respondieron que estarían dispuestos a utilizar medidas de precaución para
proteger la salud del gorila, por ejemplo, al usar máscaras protectoras durante
los encuentros de observación. De hecho, el uso de máscaras se considera la
mejor práctica entre los científicos que trabajan en la conservación de
primates, y esta medida ya existe en la República Democrática del Congo, donde
los turistas usan regularmente máscaras protectoras durante los encuentros turísticos
con gorilas.
El uso de máscaras protectoras podría tener limitaciones
logísticas y financieras, y los investigadores instan a que la mejor estrategia
sea alentar a los turistas a mantener una distancia segura de los gorilas.
"A medida que aumenta el turismo, y los gorilas se habitúan cada vez más a
la presencia humana, se necesitarán nuevas estrategias para que las poblaciones
de grandes simios en peligro prosperen en el futuro", observó la Dra.
Nancy Stevens, profesora del Departamento de Ciencias Biomédicas de la
Universidad de Ohio y autora en el estudio. "Afortunadamente, hemos
hablado con muchos funcionarios del parque perspicaces y capacitados que están
preparados para tomar medidas para proteger la salud de los gorilas".
Fuente: Ohio University
