Pensar en el fuego
A medida que los incendios forestales amenazan cada vez más
las ciudades estadounidenses, las personas se ven obligadas a replantear su
relación con el fuego. Como escribe el historiador Stephen J. Pyne, pensar en
el fuego, de diversas maneras cambiantes, es algo que las personas han estado
haciendo desde el principio.
Durante la gran mayoría de la historia de la humanidad, los
incendios visibles fueron una parte crucial de la vida cotidiana. “El primer
acto del día era encender el fuego; el último, acumular las brasas”, escribe
Pyne. “Y entre medio, el fuego era un compañero constante”.
Naturalmente, el poder del fuego adquirió significados
míticos, a menudo representando la muerte y la renovación. Culturas de todo el mundo
contaron historias en las que la posesión del fuego definió los inicios de la
humanidad. En algunas versiones del mito de Prometeo, por ejemplo, a los
humanos se les negaron las habilidades otorgadas a los animales para ayudarlos
a sobrevivir, pero el don del fuego les permitió convertirse en criaturas
tecnológicas capaces de dominar la tierra.
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Pyne sugiere que estos mitos son paralelos a una historia
evolutiva real. Al aprender a cocinar, los humanos externalizaron parte de su
proceso digestivo, permitiendo que sus intestinos se encogieran y, al mismo
tiempo, proporcionándoles nutrientes para un cerebro grande. El fuego
controlado también ayudó a las personas a moldear la tierra a su favor y
permitió la creación de ladrillos, cemento, vidrio y otros materiales
cruciales.
Para los pensadores antiguos de Grecia, China y otros
lugares, el fuego era un elemento fundamental. También estaba casi
universalmente conectado con la vida: alimentarse, crecer y morir. Durante la
Ilustración, los eruditos describieron a las plantas y los animales como
poseedores de un "fuego interior".
El fuego también era un elemento básico en la religión.
Podía ser el arma de un dios, o un dios mismo. Podía purificar templos,
producir holocaustos o santificar un altar. Pero Pyne señala que, con el
tiempo, los fuegos religiosos se volvieron más dóciles. Mientras que la
historia de Sodoma y Gomorra incluía montañas derretidas y una lluvia de
"fuego y azufre", el Evangelio de Mateo compara el Juicio Final con
la quema de cizaña (mala hierba que se encuentra en un campo de trigo). Cada
vez más, la gente de las ciudades veía el fuego menos como una fuerza elemental
de creación y destrucción que como el material de velas y hogares.
Para el siglo XIX, los científicos veían el fuego como resultado
de fuerzas más profundas de la química y la física, más que como un aspecto
fundamental del universo. En un plano más cotidiano, la gente en muchos lugares
ocultaba el fuego en estufas cerradas, máquinas de vapor y hornos. Y el fuego
descontrolado se convirtió en un problema por resolver.
“Antes manifestación de los dioses y fuente de vida, el
fuego se había vuelto ajeno, un destructor de ciudades, un devastador del
suelo, un agresor del aire, un emblema (tanto en la ciencia como en la
agricultura) del primitivo desesperanzado”, escribe Pyne.
Los europeos intentaron cada vez más evitar la quema de
bosques y otros paisajes, y extendieron esta práctica por sus imperios
coloniales. El resultado fue la perturbación de los ecosistemas y las economías
construidas sobre las relaciones entre las sociedades humanas, el fuego y los
seres vivos. En una era de cambio climático, donde los incendios se vuelven
cada vez más peligrosos, eso apenas está empezando a cambiar en una dirección
diferente.
Fuente: Jstor/ Traducción: Maggie Tarlo
