El ruido antropogénico

Casi 47.000 horas de grabación de audio revelan que las fuentes primarias de ruido causado por los humanos en los parques nacionales de Estados Unidos son automóviles y aviones. Vale decir: son parques nacionales, se supone que deberíamos escuchar algo más ―quizás algo mejor― que motores de autos y aviones.

Los parques nacionales de Estados Unidos están llenos de sonidos naturales. En el Parque Nacional de las Montañas Rocosas, los visitantes pueden escuchar el sonido de los alces. En el Parque Nacional de Yellowstone, los lobos aúllan en la distancia. Estos sonidos icónicos a menudo se asocian con parques específicos, crean paisajes sonoros únicos y enriquecen las experiencias de los visitantes. Sin embargo, cuando se agrega el ruido hecho por los humanos a la mezcla, estos sonidos corren el riesgo de ahogarse.

El ruido "antropogénico"  (el ruido causado por la actividad humana) tiene enmascara sonidos naturales importantes tanto para los visitantes como para la vida silvestre. El ruido es cada vez más frecuente en espacios naturales. Esto no solo licúa las experiencias de los visitantes, sino que también tiene importantes consecuencias ecológicas. La supervivencia de muchos animales depende de escuchar a los depredadores que se acercan, y la reproducción exitosa de algunas especies depende de escuchar el canto de un posible compañero.

Con estas consecuencias ecológicas en mente, un equipo de científicos de la Universidad Estatal de Colorado (CSU) y el Servicio de Parques Nacionales de los Estados Unidos (NPS) caracterizaron las fuentes predominantes de ruido humano en 66 parques nacionales en los Estados Unidos, en un esfuerzo por ayudar a los parques a gestionar mejor problema de ruido El estudio se publicó el 2 de octubre en la revista Frontiers in Ecology and the Environment de la Ecological Society of America.

Los investigadores encontraron que las tierras de los parques nacionales son en gran medida bastiones de sonidos naturales. Si bien el equipo descubrió que el ruido antropogénico causa un aumento de diez veces o más en los niveles de sonido de fondo natural en más de un tercio de los parques en el estudio, la superficie afectada por dichos niveles representa menos del dos por ciento del total de tierras de NPS.

Esto significa que el ruido producido por el hombre es fuerte pero localizado dentro de grandes parques, lo que apunta a lugares donde los administradores de tierras pueden comenzar a implementar programas para gestionar el ruido. En los pequeños parques urbanos, que sirven como lugares donde los habitantes de la ciudad se conectan con la naturaleza, el espacio natural podría inundarse con sonidos no deseados.

El equipo descubrió que a pesar de que los trenes y las embarcaciones de recreo son, con mucho, las fuentes más ruidosas de ruido, los principales culpables del ruido son los vehículos y los aviones.

Midiendo sonidos humanos

Rachel Buxton, autora principal del estudio, dijo que el equipo se sintió alentado por lo tranquilos que son, en su mayor parte, las áreas de parques nacionales. Se encontró con que las áreas silvestres y los parques de recursos naturales tienen menos ruido y son más tranquilos que otros tipos de parques en América del Norte, como los parques culturales o las áreas de recreación.

Si bien las tierras de NPS permanecen entre las áreas protegidas más tranquilas de los Estados Unidos, el ruido hecho por personas o máquinas es cada vez más común y se escucha en el 37% de las grabaciones recolectadas de tierras de NPS en todo el país.

"Cuando visitamos un parque para experimentar la naturaleza, escuchar autos y aviones puede ser molesto", dijo Buxton, quien realizó la investigación como becaria postdoctoral en el Departamento de Biología de Peces, Vida Silvestre y Conservación en el Warner College of Natural Resources en CSU. "Lo que muchas personas no se dan cuenta es que estos ruidos interrumpen el efecto calmante de estar en la naturaleza, con efectos significativos en nuestro bienestar y el bienestar de la vida silvestre".

El estudio se basó en una recopilación y análisis de datos de audio sin precedentes, resultado de más de una década de colaboración entre CSU y NPS. Docenas de estudiantes en CSU, capacitados para identificar y medir diferentes tipos de sonidos, procesaron 46.789 horas de clips de audio de 251 sitios en 66 parques.

Luego el equipo de investigación identificó la frecuencia de los eventos de ruido, qué tipo de ruido se escucha con mayor frecuencia y sus respectivos niveles, o qué tan fuertes son. Los sonidos se compararon con los niveles de ruido medidos en todo el continente, dando una imagen más completa de dónde el ruido era más alto y las fuentes más comunes.

                                                                                                                       

Los científicos descubrieron que es algo más que nuestros vehículos haciendo ruido. Otra fuente común son las voces humanas. En el contexto de la conversación de los visitantes, y al hablar y aprender de los guardaparques, las voces son intrínsecas a los valores del parque y la experiencia del visitante. Sin embargo, incluso cuando es apropiado para el entorno, estos sonidos afectan la vida silvestre. La designación de "zonas tranquilas" puede mejorar notablemente los niveles de ruido, como se demostró con éxito en la Catedral Grove del Monumento Nacional de Muir Woods.

El Servicio de Parques Nacionales de EE.UU. se estableció hace más de un siglo para conservar los recursos naturales y culturales para las generaciones futuras, lo que incluye los sonidos icónicos que se encuentran en la naturaleza. "El Gran Cañón es grandioso por sus impresionantes vistas, pero también por el sonido del río que fluye a través del cañón, el viento que susurra las hojas y el canto de los pájaros", dijo Buxton. "La gestión del ruido es esencial para proteger nuestras experiencias en los parques nacionales, que son los tesoros del país".

Para cumplir esta misión, NPS persigue activamente innovaciones que mejorarán los entornos de sonido del parque y exhibirán y mejorarán los entornos sensoriales para las personas y los ecosistemas.

Los investigadores dijeron que los hallazgos del estudio pueden ayudar a los parques a comprender la variedad de opciones disponibles para manejar el ruido de los culpables más frecuentes: automóviles y aviones. Para mitigar el ruido de los vehículos, los parques pueden incorporar sistemas de transporte, establecer límites de velocidad, permitir vehículos eléctricos y utilizar materiales de pavimento silencioso en las carreteras. El ruido de las aeronaves, que se puede escuchar desde grandes distancias en sitios silenciosos, se puede reducir al redirigir o programar vuelos para evitar áreas sensibles.

"Se han desarrollado e implementado con éxito numerosas estrategias de mitigación de ruido, por lo que ya tenemos el conocimiento necesario para abordar muchos de estos problemas", dijo George Wittemyer, profesor asociado de CSU y autor principal del estudio. "Nuestro trabajo proporciona información para facilitar tales esfuerzos con respecto a las áreas protegidas donde los sonidos naturales son integrales".

Los investigadores dijeron que tienen la esperanza de que a medida que se hagan públicas las investigaciones sobre el ruido, las personas considerarán el sonido como un componente valioso del medio ambiente natural, que actualmente está en riesgo de verse abrumado. "Proteger estos importantes recursos acústicos naturales a medida que avanza el desarrollo y la conversión de la tierra es fundamental si queremos preservar el carácter de los parques", agregó Buxton.