Antes del suburbio
Gran parte del paisaje urbano actual de los Estados Unidos
se moldeó debido al rápido desarrollo posterior a la Segunda Guerra Mundial.
Las pocas décadas siguientes presenciaron una expansión masiva de suburbios,
autopistas y, más tarde, centros comerciales. Pero, ¿cómo era el paisaje
estadounidense antes de la guerra? ¿Cómo era la vida en los pueblos pequeños en
ese entonces? Un vistazo a la historia de Hempstead Village, Nueva York, ofrece
una perspectiva de ese período.
Hempstead Village, en Long Island, fue fundado a mediados
del siglo XVII durante el período de colonización. Aunque la zona estuvo
inicialmente bajo control colonial holandés, dos ingleses, John Carman y John
Fordham, compraron tierras allí en 1643 para establecer una nueva comunidad.
Carman y Fordham negociaron la compra de las tierras con las tribus indígenas
locales que vivían en Long Island y, al año siguiente, varias familias se
mudaron allí para comenzar su nueva comunidad.
En una conferencia ante la Sociedad Histórica de Long Island
en 1943, el Dr. Courtney R. Hall explicó cómo Hempstead obtuvo su nombre. Al
hablar sobre la historia del pueblo con motivo de la celebración de su
tricentenario, Hall afirmó que el nombre de la nueva comunidad “se derivó del
lugar de nacimiento de John Carman, uno de los titulares originales, en
Hertfordshire: un lugar llamado Hemel-Hempstead. El otro comprador, Fordham,
nació a solo dieciocho millas de ese lugar”. Al igual que muchos lugares en los
antiguos territorios coloniales, el nombre de Hempstead hace referencia a la
patria de quienes colonizaron y se establecieron en la región.
A pesar de sus largas historias, Hempstead Village y sus
vecinos en el condado de Nassau siguieron siendo comunidades en gran medida
rurales hasta el siglo XX. Cuando la ciudad de Nueva York se anexó el condado
de Queens para formar el distrito de Queens el 1 de enero de 1898, las
comunidades rurales más pequeñas involucradas, incluida Hempstead, no
estuvieron satisfechas con pasar a formar parte de la ciudad de Nueva York. El
condado de Nassau se estableció un año después, el 1 de enero de 1899, lo que
permitió a estas comunidades rurales mantener su independencia de su vecino
metropolitano. Las imágenes de la colección de fotografías de Hempstead, Nueva
York, de la Universidad Hofstra, compartidas a través de JSTOR, documentan a
Hempstead durante este período y las décadas siguientes, ofreciendo un registro
visual de los comercios del centro del pueblo, viviendas, edificios cívicos y
la vida comunitaria.
Fueron las conexiones ferroviarias de Hempstead las que
ayudaron a mantener activa su economía y a la comunidad conectada antes de que
el transporte en automóvil se generalizara. Como explican Arnold Silverman y
Linda Schneider en su investigación sobre el suburbanismo de Long Island, “antes
del desarrollo de carreteras pavimentadas y del uso generalizado del automóvil,
las comunidades ferroviarias como Hempstead (una ciudad naciente a pesar de la
designación legal de pueblo) servían como el punto focal de la vida comercial,
política y cultural en la costa sur de Nassau”. Una vasta red de líneas
ferroviarias regionales y transcontinentales en todo Estados Unidos llevaba a
las personas a donde necesitaban ir, y contar con una estación de tren
concurrida era un gran beneficio para un lugar como Hempstead Village. Las
estaciones de tren ayudaban a garantizar el tránsito peatonal, lo que permitía
que las zonas comerciales del centro en los pueblos más pequeños prosperaran.
Aunque el diseño urbano enfocado en el automóvil despegó
rápidamente después de la Segunda Guerra Mundial, este se basó en una tendencia
que había comenzado antes del conflicto. En su informe sobre el urbanismo del
siglo XX en los Estados Unidos, Thomas J. Nechyba y Randall P. Walsh señalan
que “para 1910, el número de automóviles registrados en los Estados Unidos
había superado la marca de los 500 000, y en 1920 el registro de automóviles
alcanzó los ocho millones”.
Esto llegó rápidamente a Long Island en el período posterior
a la Segunda Guerra Mundial. El primer Levittown, una emblemática comunidad
suburbana planificada que se replicó en todo el país, se construyó entre 1947 y
1951, a menos de 10 millas de Hempstead Village. El desarrollo de centros
comerciales como Roosevelt Field alejó a los compradores de los centros
comerciales históricos como Hempstead. Al igual que gran parte del país,
Hempstead Village continuó transformándose de una comunidad con raíces rurales
a un centro suburbano.
Jstor. Traducción: Clara Veldrán
